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Une allergie aux piqûres d'abeilles pourrait constituer un mécanisme de protection
Selon une nouvelle étude de la faculté de médecine de l’Université de Stanford, l’allergie au venin chez les piqûres d’abeille peut être une réponse immunitaire qui prépare le corps à résister à une dose potentiellement mortelle du poison.
Pour la plupart des gens, une piqûre d'abeille entraîne une douleur et un inconfort temporaires. Mais une petite minorité a une réaction allergique grave appelée choc anaphylactique, qui comprend une baisse de la tension artérielle, des démangeaisons et des problèmes respiratoires, et peut entraîner la mort si elle n'est pas traitée immédiatement.
Maintenant, une nouvelle étude de chercheurs de Stanford publiée dans un numéro en ligne de Immunité fournit la première preuve expérimentale à l'appui de l'idée que les réactions allergiques ont évolué pour protéger le corps contre les toxines.
Ils ont injecté à des souris une petite dose de venin d'abeille et ont montré que cela les rendait résistants à une dose potentiellement mortelle administrée ultérieurement.
L'étude suggère que pour la plupart des gens, la réaction allergique consiste à préparer le système immunitaire contre une plus grande dose du même venin et ne met pas sa vie en danger. Mais pour ceux dont la réaction est grave et potentiellement fatale, il semble que le mécanisme de protection a mal tourné, disent les chercheurs.
L'hypothèse de la toxine de l'allergie
Dans des travaux antérieurs, l'équipe avait examiné comment le système inné réagissait au venin de serpent et au venin d'abeille.
Le système immunitaire inné est la première partie qui entre en contact avec une substance toxique comme le venin que le corps n'a jamais rencontrée auparavant.
En rencontrant la substance, les cellules immunitaires appelées cellules «mast», qui se trouvent dans presque tous les tissus du corps, libèrent des signaux qui activent certains mécanismes de défense pour traiter l'intrus.
Dans leur travail sur le venin de serpent, l'équipe a découvert que les mastocytes produisent des enzymes qui désarment les parties toxiques et que ces mêmes cellules peuvent également accroître la résistance innée au venin d'abeilles mellifères.
Bien que le système immunitaire adapatif soit beaucoup plus rapide, le système immunitaire inné n'a pas besoin d'être initié avant la rencontre avec des anticorps spécifiques (c'est le système immunitaire adaptatif qui rend la vaccination possible).
Mais dans les réactions allergiques, un type d'anticorps appelé IgE se fixe à la surface des mastocytes et déclenche une réponse immunitaire adaptative.
L'idée que les allergies puissent être des exemples extrêmes et inadaptés de ce type de défense a été proposée pour la première fois il y a plus de 20 ans, mais a été largement ignorée par les immunologistes jusqu'à récemment.
Les chercheurs de Stanford ont relancé cette théorie, connue sous le nom d'hypothèse de l'allergie des toxines, et suggèrent que l'IgE pourrait être nécessaire pour se protéger contre une dose mortelle de venin.
Le co-auteur Stephen Galli, professeur et chaire de pathologie, déclare:
"Nos résultats soutiennent l’hypothèse que ce type de réponse immunitaire adaptative, associée aux IgE, spécifique au venin, se soit développée, du moins en termes d’évolution, pour protéger l’hôte contre des quantités potentiellement toxiques de venin, nid d'abeilles, ou en cas de morsure de serpent. "
Signalisation IgE et activation des mastocytes
Pour étudier la réponse immunitaire adaptative au venin d'abeille, l'équipe a d'abord injecté un groupe de souris avec une faible dose équivalente à une ou deux piqûres et un autre groupe de contrôle avec une solution saline.
Le groupe de venins de souris a développé plus de cellules immunitaires spécifiques au venin et des niveaux plus élevés d'anticorps IgE contre le venin que les témoins.
Trois semaines plus tard, ils ont injecté aux deux groupes de souris une dose de venin potentiellement mortelle, équivalente à environ cinq piqûres d'abeilles. Le groupe ayant reçu une injection de venin était trois fois plus susceptible de survivre que les témoins, développait moins d'hypothermie et ne présentait aucune réaction anaphylactique.
L’équipe a prouvé qu’il s’agissait d’anticorps IgE au travail en testant trois groupes de souris génétiquement modifiées: l’une sans IgE, une autre sans mastocytes et des souris dont les mastocytes n’avaient pas de récepteurs capables de permettre aux IgE de se lier à eux.
Ils ont ensuite répété leur expérience antérieure de pré-immunisation - ils ont injecté une faible dose de venin d'abeille aux trois groupes, puis ont testé si cela les protégeait contre une dose mortelle. Mais cela n'a pas fonctionné, suggérant que la protection dépend de la signalisation IgE et de l'activation des mastocytes.
Les chercheurs ont également obtenu des résultats similaires, encore une fois chez la souris, en utilisant le venin de la vipère de Russell (responsable de la plupart des morsures de serpent en Inde) pour conclure que la réponse pouvait être généralisée à différents types de venins toxiques.
Pour des raisons évidentes, ces expériences ne peuvent pas être réalisées chez l'homme, il n'est donc pas possible de dire si les IgE protègent également l'homme des effets toxiques des venins de reptiles et d'arthropodes.
En outre, ces venins sont complexes et certains ont développé des moyens d'imiter les produits chimiques dans le corps humain. Dans le même temps, les mammifères ont développé des réponses immunitaires au venin, qui, dans certains cas, peuvent aller mal.
Le professeur Galli explique:
"L'anaphylaxie représente probablement l'extrémité d'un spectre de réactivité associée aux IgE, qui chez certains individus malheureux est soit mal régulée, soit excessivement robuste, de sorte que la réaction elle-même peut devenir dangereuse pour eux."
Des fonds provenant de la German 1 Research Foundation, des National Institutes of Health, de la Fondation Max Kade, de l'Académie autrichienne des sciences, du Fonds scientifique autrichien et d'une bourse internationale Marie Curie ont permis de financer cette étude.
Plus tôt cette année, des chercheurs ont écrit dans Thérapie antivirale ont décrit comment ils ont découvert que le venin d'abeille détruit le VIH et épargne les cellules environnantes.
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