Alzheimer: Un travail et un exercice difficiles peuvent-ils tenir la condition en échec?

Des équipes de recherche du monde entier cherchent des moyens de prévenir la démence chez les personnes âgées. Pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, de telles interventions sont grandement nécessaires. il n'existe actuellement aucun traitement fiable pour arrêter la neurodégénérescence.
Selon les chercheurs, les activités au début et à la fin de la vie peuvent influer sur le déclin cognitif.

La principale caractéristique de la maladie d'Alzheimer est la perte progressive de la matière cérébrale qui mène éventuellement au déclin cognitif. Deux protéines s'accumulent anormalement dans et autour des neurones dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, entraînant la mort cellulaire.

Les médicaments pour la condition ne traitent que les symptômes. Les chercheurs cherchent donc des moyens d’arrêter ou de ralentir le déclin cognitif en stimulant la santé du cerveau avant la neurodégénérescence.

Les recherches présentées lors de la conférence internationale de l'Association Alzheimer (AAIC) 2017, tenue à Londres, au Royaume-Uni, ont examiné le lien entre le mode de vie et le déclin cognitif.

Les résultats indiquent que l'occupation au début de la vie et les interventions ciblées plus tard dans la vie ont un effet positif sur la cognition.

Professions complexes

Une étude d'Allison Kaup, Ph.D., et de collègues de l'Université de Californie à San Francisco a examiné l'influence du type de profession que quelqu'un choisit au début et au milieu de l'âge adulte sur le déclin cognitif plus tard dans la vie. L’étude a débuté lorsque les participants avaient entre 18 et 30 ans et a duré 25 ans.

La complexité professionnelle est une mesure de la capacité cognitive d'une profession donnée. Un exemple de travail peu complexe est un opérateur de machine, tandis que les enseignants font partie du groupe de travail de complexité moyenne. Les professions hautement complexes incluent l'ingénierie.

Les données de l'équipe ont montré que la complexité professionnelle au début de la vie était associée à une plus grande intégrité de la matière blanche, ce qui signifiait moins de signes de vieillissement et une vitesse de traitement plus élevée et une fonction exécutive à mi-vie.

Mais il n'est pas clair si un travail plus complexe cause ces signes ou si la complexité de la matière blanche influe sur le choix de carrière. Il est également trop tôt pour dire si les participants à l'étude vont développer la maladie d'Alzheimer au fil du temps, mais l'équipe continuera à les surveiller.

Une question soulevée par un membre de l'auditoire était de savoir si les personnes ayant des emplois complexes bénéficieraient d'autres interventions liées au mode de vie, telles que l'entraînement cérébral, mais le jury n'en est pas encore au courant.

Alors, quelle est la preuve des interventions de style de vie dans la prévention de la maladie d'Alzheimer?

Entraîner le cerveau et le corps

Une étude présentée par Bianca Bier, Ph.D., de l’Université de Montréal au Canada, a examiné les effets de deux types différents d’entraînement cérébral.

La formation à une seule attention a permis aux participants de se concentrer sur l'une des deux tâches et de la pratiquer à plusieurs reprises. Mais dans le groupe de formation sur l'attention divisée, les participants ont effectué deux tâches différentes en même temps, en contrôlant celle à laquelle ils accordaient le plus d'attention.

Dans une étude portant sur 30 adultes en bonne santé, ces deux programmes de formation différents avaient des effets très différents sur le cerveau. Par exemple, l'entraînement à l'attention divisée a activé les régions du cerveau responsables du multitâche, mais cela a atteint un plateau à mi-parcours de l'étude.

Pendant ce temps, la formation à une seule attention a entraîné une activation rapide des régions responsables de la tâche particulière que les participants effectuaient jusqu’à la mi-étude, mais elle a ensuite diminué.

Le Dr Bier a expliqué que cela est important car cela signifie que tous les exercices d'entraînement cérébral ne sont pas égaux et qu'il sera important de choisir le bon type pour chaque patient.

Cette évaluation a été reprise par Narlon Silva, Ph.D. étudiant de l'Université Western en Ontario, Canada, qui a étudié l'exercice physique et les fonctions cognitives.

Son étude incluait des personnes âgées qui avaient toutes déclaré un déclin cognitif. Il a comparé les exercices physiques mixtes réguliers - qui comprenaient des exercices aérobiques et des exercices de musculation - avec un groupe supplémentaire qui effectuait une nouvelle forme d'entraînement mental-moteur.

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Dans ce type d'entraînement, un instructeur démontre un modèle de progression sur un tapis marqué de quatre colonnes de carrés égaux. Au fur et à mesure que l'instructeur se déplace le long du tapis, il place ses pieds sur des carrés différents, créant ainsi un modèle pouvant aller du plus simple au plus complexe.

Les participants ont ensuite été invités à copier le modèle de progression qui leur avait été présenté dans un exercice de 15 minutes. Ces exercices ont été répétés trois fois par semaine pendant 24 semaines.

Les deux groupes ont amélioré leur fonction cognitive après 24 semaines, mais il n'y avait pas de différence entre les groupes.

Cependant, lors d’un suivi ultérieur à 52 semaines, le groupe d’entraînement psycho-moteur s’était amélioré de manière significative par rapport au groupe d’exercices seulement.

Cela a conduit Silva à spéculer que la formation testée dans l'étude avait un effet retardé et que, comme le Dr Bier l'avait constaté, toute formation n'est pas égale.

Les données présentées à l'AAIC indiquent certainement que l'exercice, l'entraînement cognitif et la complexité cognitive dans la vie quotidienne ont tous une influence positive sur la prévention du déclin de la vieillesse. Mais les scientifiques connaissent-ils les causes sous-jacentes?

Gènes et biomarqueurs

La communauté scientifique a certainement intérêt à établir les mécanismes par lesquels les facteurs et les interventions liés au mode de vie pourraient nous protéger contre la neurodégénérescence.

Shireen Sindi, Ph.D., de l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, a présenté des données sur la base moléculaire du vieillissement et les interventions sur le mode de vie, en particulier sur les télomères.

Les télomères sont de courtes séquences d'ADN aux extrémités des chromosomes qui agissent comme des capuchons protecteurs. Lorsque les cellules vieillissent, ces télomères se raccourcissent, signalant éventuellement à la cellule qu’elle est en fin de vie.

Les télomères d'un ensemble particulier de globules blancs, ou leucocytes, sont connus pour être des biomarqueurs de l'âge biologique. On pense que la longueur de télomère plus longue est associée à une meilleure cognition.

Le Dr Sindi et ses collègues ont évalué la longueur des télomères chez un groupe de personnes âgées ayant bénéficié d'interventions sur le mode de vie et l'ont comparé à un groupe n'ayant reçu aucune intervention.

Les interventions sur le mode de vie comprenaient des conseils nutritionnels, des exercices physiques supervisés, un entraînement cognitif et la surveillance des facteurs de risque métaboliques et vasculaires.

Bien que la longueur des télomères n'ait pas changé sur une période de deux ans lorsque l'ensemble du groupe d'étude a été évalué, il y a eu un effet chez les individus porteurs d'une mutation dans l'un des gènes associés à un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer.

Chez les personnes qui avaient des télomères plus longs et qui avaient reçu une intervention sur le mode de vie, cela était associé à des améliorations de la mémoire et des fonctions exécutives.

L’étude ne permet pas de savoir comment cela a été causé, mais l’équipe continue à enquêter sur ce phénomène.

Andrea Rosso, Ph.D., professeur adjoint à l’Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, a quant à elle entrepris de découvrir pourquoi certaines personnes réagissent mieux que d’autres aux inventions d’exercices physiques.

Sa chasse à ces super-répondeurs l'a vue regarder des gènes impliqués dans la régulation de la dopamine. Ce neurotransmetteur est connu pour réguler des processus tels que le contrôle de la cognition et la réponse à la motivation.

Son étude portait sur des personnes âgées de huit centres aux États-Unis, dont aucune ne présentait de déficience cognitive majeure. La moitié d'entre eux ont bénéficié d'une intervention physique, impliquant un mélange de visites au centre et de formation à domicile, dans le but de faire 30 minutes d'exercice par jour. L'étude s'est déroulée sur 24 mois, avec une visite de suivi 12 mois plus tard.

L'un des gènes que le professeur Rosso a examiné, appelé DRD2, a montré des effets intéressants dans un sous-groupe d'individus du groupe d'intervention.

Les résultats n'étaient significatifs que pour les participants à l'étude blanche, qui ont montré qu'une variante particulière de ce gène était associée à des niveaux d'exercice plus élevés au cours de la période d'étude. Cependant, quelle que soit la variante du gène que portait un participant en particulier, tous avaient repris leur niveau d'activité physique avant l'intervention au cours du suivi de 12 mois.

Le Professeur Rosso a émis l'hypothèse que des niveaux de dopamine plus élevés pourraient jouer un rôle dans les régimes d'exercice lors d'interventions liées au mode de vie, mais que davantage de travail est nécessaire.

Inutile de dire que comprendre comment le mode de vie et les interventions ciblées affectent le cerveau est complexe. Cependant, maintenir le cerveau et le corps actifs tout au long de la vie semble avoir des effets positifs sur la santé du cerveau.

Pendant ce temps, les scientifiques poursuivent leur recherche des meilleures méthodes pour garder nos cerveaux jeunes et les protéger contre la neurodégénérescence mortelle qui se produit dans la maladie d'Alzheimer.