Autisme: Quels enfants répondent au traitement à l'ocytocine?

Le traitement à l'oxytocine s'est avéré efficace pour améliorer le comportement social de certains enfants autistes, selon des études. Un nouvel essai clinique examine quels enfants répondront le mieux à ce traitement et pourquoi.
Le traitement à l'oxytocine s'avère plus efficace chez les enfants autistes présentant de faibles taux de base de l'hormone.

L'autisme est une déficience intellectuelle qui entraîne souvent des difficultés de communication, une diminution de l'empathie et une inadaptation sociale plus ou moins grande.

Les spécialistes peuvent diagnostiquer le trouble avant que l'enfant ait 2 ans, mais l'autisme peut parfois ne pas être détecté beaucoup plus longtemps. les symptômes sont très divers. Différents enfants montrent des combinaisons variables de symptômes, qui peuvent inclure des problèmes de communication et des tics aux fixations.

Il n'y a pas de remède à ce trouble, mais il existe des traitements visant à améliorer ses symptômes à temps, et ceux-ci dépendent des besoins de chaque individu diagnostiqué. Des spécialistes ont mené des essais cliniques pour tester l'efficacité de nouveaux médicaments et méthodes de prévention.

Des chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Stanford, en Californie, ont récemment coordonné un de ces essais cliniques. Karen Parker, Ph.D., et ses collègues ont récemment publié leurs conclusions dans le numéro en ligne de Actes de l'Académie nationale des sciences.

La présente étude se fonde sur une autre étude publiée en 2014 par certains des mêmes chercheurs, dont l'auteur principal, le Dr Antonio Hardan.

L'étude précédente a montré que les taux d'ocytocine, une hormone associée à des réponses émotionnelles et sociales, varient de manière significative chez les enfants avec et sans autisme. Il a également été constaté que tous les enfants ayant un faible taux d’ocytocine avaient des difficultés à fonctionner socialement.

«Certains enfants tirent davantage profit de l'ocytocine»

La nouvelle étude examine comment les taux d'ocytocine de base chez les enfants autistes affectent leur réponse aux traitements à l'oxytocine. La considération supplémentaire distingue cet essai clinique de tentatives antérieures similaires pour tester les avantages potentiels de l'ocytocine dans l'amélioration du comportement social.

L'essai a été mené sur 32 enfants autistes, répartis au hasard en deux groupes. Un groupe a été affecté à un traitement par pulvérisation d'ocytocine nasale deux fois par jour pendant 4 semaines. Les enfants de l'autre groupe ont reçu un spray placebo de la même manière.

Les parents ont été invités à remplir des questionnaires portant sur le comportement des enfants avant et après l'essai afin d'évaluer l'effet du traitement.

Il a été constaté que, parmi les enfants ayant reçu le traitement à base d’ocytocine en vaporisateur nasal, ceux qui présentaient les taux d’hormone les plus faibles au début de l’essai présentaient la plus grande amélioration.

"Nos résultats suggèrent que certains enfants autistes bénéficieront d'un traitement par l'ocytocine plus que d'autres, et que les taux d'oxytocine dans le sang pourraient être un signe biologique qui nous permettra de prédire si un enfant répondra de manière maximale ou non."

Dr. Karen Parker

Il est également à noter que les seuls avantages étaient liés au comportement social, les tics et les problèmes d'anxiété ne montrant aucune amélioration. De manière rassurante, aucune réaction indésirable au spray d'ocytocine n'a été enregistrée.

Dans une moindre mesure, la sociabilité s’est également améliorée chez les enfants ayant reçu le traitement placebo. Dans ce cas également, les enfants ayant des taux bas d’ocytocine au début de l’essai ont montré la plus grande amélioration. Leurs corps ont même commencé à produire plus d'oxytocine.

Les chercheurs expliquent qu'il peut y avoir une explication biologique sous-jacente à ce résultat, qui est plus courante dans les essais cliniques de traitements psychologiques et psychiatriques.

Ils suggèrent que d'autres recherches sur les avantages de l'effet placebo chez les enfants autistes seraient les bienvenues.

L'étude devrait être reproduite à plus grande échelle

Les chercheurs reconnaissent également que leurs essais, bien qu'ils apportent plus de lumière sur les avantages potentiels de l'ocytocine dans les traitements de précision, devraient être reproduits à plus grande échelle. Ils font confiance aux études en cours des National Institutes of Health (NIH).

"Si nos résultats sont reproduits dans le vaste essai financé par le NIH, alors je pourrais envisager d'effectuer des mesures d'ocytocine de base dans le cadre de ma pratique clinique pour essayer de déterminer si des patients spécifiques répondront", explique le Dr Hardan.

Il met en garde contre un enthousiasme prématuré concernant les évaluations de base de l'ocytocine, mais il encourage des recherches de plus en plus détaillées sur le sujet.

"En raison de l'hétérogénéité du trouble, nous devons commencer les essais cliniques, non pour voir s'il y aura une réponse, mais pour voir qui répondra aux traitements possibles", explique-t-il.

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