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Les chauves-souris sont une source potentielle d'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest
Ebola a été le mot à la mode en 2014 tout au long de l'année. Alors que cette année touche à sa fin, sommes-nous plus près de comprendre l'origine de ce virus dévastateur et mortel? Des chercheurs de l’Institut Robert Koch de Berlin, en Allemagne, ont peut-être enfin trouvé la source: les chauves-souris à queue libre.
Les chercheurs ont-ils finalement trouvé la source d'Ebola comme des chauves-souris à queue libre?
Au 24 décembre, le nombre de cas d'épidémie d'Ebola avait atteint 19 497 cas, 12 418 cas confirmés en laboratoire et 7 588 décès. Les États-Unis ont connu quatre de ces cas, avec un décès.
Des vaccins expérimentaux et des traitements contre Ebola sont en cours d'élaboration, mais d'où vient le virus Ebola et comment est-il transmis aux humains?
La maladie à virus Ebola est d'origine zoonotique, c'est-à-dire une maladie transmise à des populations humaines par des animaux, par deux voies d'infection possibles:
- Contact avec une faune plus grande ou
- Contact direct avec l'animal infecté lui-même.
La seconde voie d'infection semble plus plausible, car le contact direct avec les chauves-souris est habituel dans la région touchée.
L'animal - dans lequel une zoonose vit son existence, à long terme et sans provoquer de symptômes - s'appelle un hôte réservoir.
L'étude, publiée dans EMBO Molecular Medicine, suggère que l'épidémie de maladie à virus Ebola survenue en Afrique de l'Ouest pourrait provenir d'un contact entre des humains et des chauves-souris infectées par le virus. Les chauves-souris insectivores à queue libre, en particulier, ont été identifiées comme hôtes-réservoirs plausibles.
Source d'infection par le virus Ebola «sans rapport avec la nourriture»
On pensait auparavant que les chauves-souris de la famille des Pteropodidae, attirées par les cultures de roseaux et de palmiers à huile dans les régions reculées, sont les hôtes naturels du virus Ebola et transmettent le virus à l'homme. Cependant, dans le village de Meliandou, situé dans la province de Gueckedou en Guinée, les habitants révèlent une autre source.
Meliandou était à la maison de la première victime d'Ebola, Emile Ouamouno, qui n'avait que deux ans. Le virus a ensuite tué la s?ur de trois ans et leur mère enceinte dans les jours qui ont suivi.
Les entretiens avec les habitants de Meliandou ont révélé que l'exposition à la chauve-souris fruitière par la chasse et la consommation de viande dans cette région est courante, mais que les chauves-souris semblent être une source d'infection peu probable.
Les auteurs notent que si l'infection avait eu lieu sous forme de transmission d'origine alimentaire, les adultes auraient été infectés avant ou en même temps que le garçon de 2 ans. Mais ce n'était pas le cas, ce qui suggère que la source de l'infection n'est pas liée à la nourriture.
Une deuxième possibilité d'infection pourrait être attribuée à une grande colonie d'insectivores à queue libre, logée dans un arbre creux à proximité du domicile d'Emile. Les villageois rapportent que les enfants ont souvent joué dans et autour de l'arbre - cela peut avoir entraîné une exposition massive aux chauves-souris.
En avril 2014, les équipes multidisciplinaires de chercheurs ont mené une mission de quatre semaines en Guinée pour examiner l'exposition humaine aux chauves-souris, étudier la faune locale et capturer et échantillonner des chauves-souris à Meliandou et dans les forêts voisines.
Les résultats de la recherche révèlent que les chauves-souris à queue libre sont une source probable de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest et que des populations fauniques plus importantes ne sont pas à l'origine de l'infection.
Le responsable de l’étude, Fabian H. Leendertz, de l’institut Robert Koch, a déclaré:
"Nous avons surveillé les populations de grands mammifères près de Meliandou dans le sud-est de la Guinée et nous n'avons trouvé aucune preuve d'une épidémie concomitante."
Ces nouvelles découvertes commencent à mettre en lumière la source du virus mortel qui s'est propagé de Meliandou à d'autres régions de la Guinée et de la Sierra Leone, du Libéria, du Nigéria et du Sénégal.
Nouvelles médicales aujourd'hui ont récemment rapporté les résultats d'une étude qui révèle le succès d'un vaccin contre le virus Ebola dans une population africaine.
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