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La bouse de yak brûlant pollue les maisons tibétaines, selon une étude
Alors que beaucoup de nos lecteurs occidentaux seront reconnaissants pour le chauffage central, essentiellement alimenté par des combustibles fossiles, qui garde nos maisons bien au chaud pendant les mois d'hiver, épargnez une pensée pour les nomades de l'Himalaya, dont le plan énergétique est un carburant plus renouvelable mais un peu moins salé: le fumier de yak. Une nouvelle étude dans la revue Environnement atmosphérique rapporte que les excréments de yak - brûlés à l’intérieur pour la cuisson et le maintien au chaud - remplissent l’air de carbone noir dangereux.
Les ménages de l’étude utilisaient principalement le fumier de yak comme combustible pour la cuisine et ils utilisaient tous le fumier de yak comme seul combustible pour le chauffage.
Selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), 4,3 millions de personnes sont mortes prématurément dans le monde en 2012 en raison de la pollution de l'air intérieur provenant de poêles utilisant du charbon, du bois, des excréments ou des déchets agricoles. En comparaison, la pollution de l'air extérieur était liée à 3,7 millions de décès en 2012.
Les yaks sont au c?ur de la société nomade au Tibet. Les créatures à long poil, liées au bétail, travaillent comme animaux de meute et fournissent de la viande et du lait, ainsi que de la fibre pour les tissus, et leurs excréments sont utilisés comme combustible.
Bien que des études antérieures aient examiné la qualité de l'air intérieur au Tibet, ils n'avaient examiné que la saison estivale. Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude - du Département des sciences de l’environnement de l’Université Emory et du Département de la santé environnementale de la Rollins School of Public Health à Atlanta, en Géorgie - souhaitaient étudier les émissions intérieures pendant les froids mois d’hiver.
"La pollution de l'air intérieur est un problème de santé énorme dans le monde en développement", déclare le co-auteur Eri Saikawa. "Dans une région froide comme le Tibet, l'impact sur les individus pourrait être encore plus grand car ils passent beaucoup de temps à l'intérieur et essaient de garder leurs maisons aussi étanches que possible."
En mars 2013, le collègue de Saikawa, Qingyang Xiao, étudiant à la Rollins School of Public Health, s'est rendu à Nam Co, au Tibet, et a mesuré les concentrations intérieures de particules fines dans six foyers utilisant des moniteurs d'aérosols. Les ménages utilisaient principalement le fumier de yak comme principal combustible pour la cuisine et ils utilisaient tous le fumier de yak comme seul combustible pour le chauffage.
Les particules fines sont constituées de particules d'un diamètre de 2,5 micromètres ou moins - principalement du carbone noir et du carbone organique. Xiao a constaté que les concentrations moyennes de carbone noir et de particules fines étaient presque deux fois plus denses que celles rapportées chez des ménages similaires en Inde et au Mexique.
Quatre des maisons de l'étude étaient des tentes traditionnelles et deux simples maisons de pierre. Dans tous les cas, les maisons consistaient en une pièce où tous les membres de la famille dormaient, mangeaient et cuisinaient. La moitié des maisons avaient des cuisinières ouvertes sans cheminées et la moitié avait des poêles avec des cheminées.
La maison avec les concentrations intérieures les plus faibles de particules fines utilisait du gaz de pétrole liquéfié pour la cuisson et le fumier de yak pour le chauffage. La maison avec les plus fortes concentrations de carbone noir était, de manière surprenante, une maison en pierre avec une cheminée.
"C'était surprenant", a déclaré Saikawa. "Cela montre qu’il est trompeur de penser qu’avoir une cheminée améliorera toujours la situation, à moins que vous puissiez être sûr que la maison est correctement ventilée et que vous avez une bonne circulation d’air dans un logement."
La plupart des participants sont conscients des problèmes de santé liés à la pollution atmosphérique
En plus des mesures des émissions à l'intérieur, Xiao a également interrogé des membres de 23 ménages sur la consommation d'énergie et la sensibilisation à la pollution intérieure.
Elle a constaté que les familles passaient en moyenne 16 heures par jour à l'intérieur pendant les mois d'hiver et que 70% des personnes interrogées étaient conscientes des problèmes de santé liés à la pollution intérieure. Cependant, toutes les familles n'avaient pas les moyens financiers d'investir dans une cheminée, car le revenu moyen d'un ménage était inférieur à 900 dollars par an et les cheminées coûtaient environ 60 dollars.
Les chercheurs ont également noté que, après la pluie ou la neige, les tas de déjections non couvertes sont humides et moins combustibles, ce qui entraîne davantage d'émissions de particules fines causées par la combustion lente.
Le carbone noir a le plus grand impact à haute altitude - comme dans l’Himalaya - car il absorbe la chaleur dans l’atmosphère et réduit la capacité de réflexion de la lumière du soleil quand il se dépose sur la neige et la glace.
Saikawa explique:
"Les émissions de carbone noir provenant de la combustion de biocarburants tels que les excréments de yak n'ont jamais été quantifiées dans l'atmosphère de l'Himalaya. Nous savons que de nombreux glaciers de l'Himalaya fondent rapidement et nos travaux suggèrent que plus de carbone "
Ensuite, l'équipe développera son petit échantillon de ménages et enquêtera sur les émissions intérieures dans d'autres régions du Tibet. Les chercheurs vont également relier ces mesures à une étude de biomarqueurs impliquant des échantillons de sang des habitants de ces ménages.
"Nous voulons utiliser nos données pour améliorer le monde", a déclaré Saikawa. "Le but ultime est de réduire la pollution provenant des combustibles issus de la biomasse de manière à favoriser la santé humaine et à réduire l’impact sur le climat".
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