Le ciblage de ce gène pourrait-il empêcher la propagation du mélanome?

Une nouvelle recherche a mis au jour un gène responsable de la création d'une protéine susceptible de favoriser la croissance et la propagation du mélanome. Cibler cette protéine peut modifier les thérapies de mélanome pour, espérons-le, donner de meilleurs résultats que ceux existants.
Les chercheurs ont jugé les résultats «très importants» pour les patients atteints de formes de mélanome résistantes au traitement.

La nouvelle recherche a été menée par Craig J. Ceol, Ph.D., professeur adjoint de médecine moléculaire à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts (UMMS) à Boston. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Clinical Investigation.

Bien que moins fréquent que d'autres formes de cancer de la peau, le mélanome se développe et se propage plus rapidement.

En fait, le mélanome ne représente qu'environ 1% de tous les cancers de la peau. Cependant, comme l'explique Coel, «c'est un cancer agressif et la forme la plus mortelle de cancer de la peau».

Le National Cancer Institute (NCI) estime que 87 110 nouveaux cas de mélanome ont été diagnostiqués en 2017 et que 9 730 personnes sont mortes de la maladie.

"Bien que de nouveaux traitements aient montré leur efficacité contre le mélanome, la majorité des patients ne réagissent pas à ces thérapies ou développent une résistance", explique M. Ceol.

Mais les nouveaux résultats apportent un espoir indispensable. Ceol et son équipe ont découvert un gène qui joue un rôle clé dans la progression du mélanome, et les résultats pourraient conduire à une nouvelle cible médicamenteuse qui pourrait un jour changer les pratiques thérapeutiques pour cette forme agressive de cancer de la peau.

Le gène code pour une protéine appelée GDF6, active pendant le développement de l'embryon. Le GDF6 fait partie d'une classe de protéines appelées «facteurs de différenciation de la croissance», qui aident les cellules à se développer en se divisant et aident les cellules souches à se différencier en types de cellules spécifiques lors du développement d'un embryon.

Pourquoi la protéine GDF6 est la clé de la métastase

Pour isoler les gènes qui sont essentiels dans le développement du mélanome de ceux qui ne le sont pas, le premier auteur de l'étude Arvind Venkatesan - un doctorat. candidat à l'UMMS - et ses collègues ont utilisé un modèle de poisson zèbre, qu'ils ont comparé aux mélanomes humains.

Les chercheurs ont trouvé 374 gènes modifiés dans les mélanomes du poisson zèbre et chez l'homme. Après avoir passé au crible les gènes, en utilisant des analyses d'expression d'ADN, d'ARN et de protéines, le GDF6 est apparu comme le potentiel génétique du mélanome.

Des analyses plus approfondies ont permis de mieux comprendre l'activité de GDF6, révélant que le facteur de croissance avait désactivé deux gènes appelés MITF et SOX9. Dans un corps sain, ces deux gènes permettent aux cellules de mûrir et de mourir selon le cycle normal.

Mais lorsque ces deux gènes sont désactivés, les cellules cancéreuses se divisent et se propagent librement. Ceol explique: "MITF est un régulateur majeur de la différenciation cellulaire dans les mélanocytes, cellules qui forment le pigment mélanique dans la peau."

"En désactivant MITF", ajoute-t-il, "le GDF6 empêche les cellules de se différencier. Au lieu de se différencier, les cellules continuent à se diviser. De plus, GDF6 réprime l'expression

Espoir pour les formes agressives de mélanome

Ce qui est important, la recherche a également révélé que 80% des tumeurs des patients atteints de mélanome avaient des taux élevés de GDF6, et plus les niveaux de cette protéine étaient élevés, plus le cancer était agressif.

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En revanche, chez les personnes présentant des niveaux inférieurs de GDF6, le mélanome était moins susceptible de se métastaser et les patients avaient de meilleures perspectives de survie.

"Ceci est important car cela signifie que les cellules de mélanome dépendent de GDF6 pour leur survie", explique Venkatesan. "Sans GDF6, les cellules de mélanome ne survivent pas."

"Ce qui est si excitant avec cette découverte, c’est qu’elle ouvre une toute nouvelle cible thérapeutique à étudier. Aucune des thérapies actuelles sur le marché ne cible le GDF6 ou sa voie. Pour les patients présentant des formes très agressives ou résistantes au traitement, cette c'est tres important."

Craig J. Ceol, Ph.D.

Comme Ceol continue, "[l] e potentiel thérapeutique est énorme lorsque vous combinez un médicament ciblant le GDF6 avec des agents thérapeutiques actuels". C'est pourquoi lui et ses collègues travaillent actuellement sur un moyen de désactiver le gène d'une manière qui pourrait être utilisée thérapeutiquement.

Il ajoute: "Parce que le GDF6 est un type de protéine qui agit en dehors de la cellule, il est beaucoup plus facile de le cibler sur le plan thérapeutique. Nous étudions déjà comment utiliser les anticorps monoclonaux pour inhiber le GDF6."