La schizophrénie commence-t-elle dans l'utérus? L'étude des cellules souches dit oui

Elle affecte plus de 1,1% de la population mondiale et 3 millions de personnes aux États-Unis seulement. Pourtant, les scientifiques ne sont toujours pas au courant des causes profondes de la schizophrénie. Maintenant, des chercheurs du Salk Institute en Californie ont démontré que les neurones des cellules de la peau des patients atteints de schizophrénie se comportent bizarrement aux premiers stades de développement, confirmant la théorie selon laquelle la schizophrénie commence dans l'utérus.

Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans la revue Psychiatrie moléculaire, disent que leurs résultats pourraient fournir des indices sur la façon de détecter et de traiter la maladie rapidement.

La schizophrénie est un trouble mental grave et chronique marqué par des troubles des processus de pensée, des perceptions et des émotions. Certains symptômes incluent des idées délirantes, des hallucinations, un manque de désir de créer des relations sociales et des émotions émoussées.

Selon les auteurs de l'étude, les coûts financiers et émotionnels de la maladie sont très élevés. En 2002 seulement, les Américains ont dépensé environ 63 milliards de dollars pour traiter et gérer la maladie, et 10% des personnes atteintes de schizophrénie se sont suicidées après avoir été incapables d'y faire face.

Dans des études antérieures, les chercheurs n'avaient pu étudier la schizophrénie que dans le cerveau de patients décédés, mais il était difficile d'identifier l'origine de la maladie, l'âge, le stress, les médicaments ou l'abus de drogues pouvant altérer ou endommager le cerveau des patients.

Le professeur Fred H. Gage, professeur de génétique à Salk, a déclaré:

"Cette étude vise à étudier les premiers changements détectables dans le cerveau qui conduisent à la schizophrénie. Nous avons été surpris de voir à quel point au cours du processus de développement des anomalies dans la fonction neuronale pouvaient être détectées."

Les cellules inclinées par la schizophrénie ont une faible migration et un stress oxydatif

En utilisant la technologie des cellules souches, les chercheurs ont pu étudier la schizophrénie d’une manière nouvelle; ils ont prélevé des cellules de peau de patients, ont incité les cellules à revenir à une forme antérieure de cellules souches et les ont ensuite encouragées à se développer en cellules progénitrices neurales (NPC), qui sont des neurones à un stade précoce.

L'équipe explique que les PNJ sont similaires aux cellules du cerveau d'un f?tus en développement. Au total, les investigateurs ont créé des PNJ de quatre patients atteints de schizophrénie et six sans la condition.

Ensuite, ils ont examiné jusqu'où les cellules se déplaçaient et interagissaient avec des surfaces spécifiques, puis elles ont évalué le stress cellulaire en imitant les mitochondries - les minuscules organites qui génèrent de l'énergie cellulaire.

Dans l’ensemble, l’équipe a observé que les PNJ des personnes atteintes de schizophrénie étaient significativement différents de ceux des personnes sans maladie. En détail, les cellules de patients atteints de schizophrénie ont présenté une activité étrange dans deux classes de protéines impliquées dans l'adhésion et la connectivité et le stress oxydatif.

De plus, les cellules des personnes atteintes de schizophrénie ont connu une «migration aberrante», ce qui, selon les chercheurs, pourrait entraîner une mauvaise connectivité observée ultérieurement dans le cerveau et une augmentation du niveau de stress oxydatif, pouvant entraîner la mort cellulaire.

En commentant leurs découvertes, Kristen Brennand, première auteure et professeure adjointe à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, affirme que son équipe et elle-même ont été étonnées que les neurones soient encore au stade de développement, ajoutant:

"Nous avons réalisé qu'ils n'étaient pas des neurones matures mais seulement aussi vieux que les neurones du premier trimestre. Nous n'étudions donc pas la schizophrénie, mais les choses qui vont mal avant que les patients tombent malades".

Elle et son équipe affirment que leurs conclusions concordent avec une théorie populaire selon laquelle les événements pendant la grossesse peuvent mener à la schizophrénie, même si elle n'apparaît pas avant l'âge adulte.

Potentiel pour les tests de diagnostic aux premiers stades

Les chercheurs affirment que d’autres études ont suggéré que les mères souffrant de stress extrême, d’infections ou de malnutrition pendant la grossesse courent un risque plus élevé d’avoir des enfants atteints de la maladie, mais la raison en est inconnue.

Prof. Gage dit que leur étude "suggère qu’il pourrait y avoir des occasions de créer des tests de diagnostic de la schizophrénie à un stade précoce".

Lorsqu'ils ont étudié les effets des médicaments antipsychotiques - tels que la clozapine et la loxapine - ils ont constaté qu'ils n'amélioraient pas la migration dans les PNJ et que la loxapine aggravait la migration.

Brennand dit que c'était le contraire de ce à quoi ils s'attendaient. "Bien qu’avec le recul, l’utilisation de médicaments pour traiter les symptômes pourrait ne pas être utile pour essayer de prévenir la maladie", ajoute-t-elle.

Ils concluent leur étude en notant que, bien que leurs méthodes et leurs résultats puissent être utilisés pour identifier de nouveaux phénotypes cellulaires de la schizophrénie, ils «avertissent que ces phénotypes ne se généralisent pas chez tous les patients schizophrènes.

À ce titre, ils prévoient d’augmenter la taille de leur échantillon lors d’études futures afin d’évaluer un éventail plus large de patients.

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