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«Libre arbitre» étudié à l'aide d'un ordinateur qui lit
Alors que les neurosciences courent dans le futur, aucune question n'est trop ésotérique pour être abordée. Une étude récente visant à déterminer si le libre arbitre est une illusion donne des résultats fascinants.
Une étude récente sur la neuroscience du libre arbitre rouvre un ancien débat.
Le libre arbitre et son ennemi juré, le déterminisme, se sont battus depuis la conception ancienne de la philosophie.
En tant qu'humains, choisissons-nous nos actions ou sommes-nous simplement en train de dériver sur un chemin prédéterminé à la merci des destins?
En apparence, pour un esprit moderne, le libre arbitre semble avoir le dessus. Après tout, c’est vous qui avez décidé de commander de grandes frites, et vous ne savez que trop bien que vous ne pouvez blâmer personne d’ouvrir cette deuxième bière.
Mais, historiquement, l’enquête neuroscientifique n’a pas trouvé la preuve du libre arbitre comme on pourrait l’imaginer.
Les premières recherches neurophysiologiques sur le libre arbitre ont commencé dans les années 1980 avec les travaux de Benjamin Libet. Il a construit un certain nombre d'expériences qui semblaient être en faveur d'un état de choses plus déterministe.
Pour l'étude historique de Libet, il a demandé aux participants de passer leur poignet à des moments aléatoires pendant qu'il mesurait leurs ondes cérébrales. Libet a constaté qu'il pouvait mesurer une accumulation d'activité neurologique avant que le poignet ne soit tourné.
Il semble que l'activité neurologique ait précédé la décision consciente du participant de déménager. Cette activité cérébrale a été surnommée le potentiel de préparation.
La mort du libre arbitre?
À l'époque, d'autres scientifiques ont estimé que ce potentiel de préparation pouvait en fait être la cause du mouvement. Par conséquent, le prochain défi de Libet était de voir si le potentiel de préparation pouvait être détecté avant que l'intention consciente de déménager ne soit enregistrée.
En d'autres termes, le cerveau savait-il ce que le participant allait faire avant que le participant sache qu'il allait le faire?
À cette fin, Libet a demandé aux participants de regarder une horloge et, après avoir effectué le mouvement du poignet au hasard, il leur a demandé à quelle heure exacte ils avaient décidé de faire l’action. Libet a constaté que le potentiel de préparation inconscient a commencé environ une demi-seconde avant que l'individu ait déclaré avoir décidé de déménager.
De ces expériences, et d’autres dans le même ordre d’idées, beaucoup étaient impatients de se débarrasser du libre arbitre. Mais, comme pour la plupart des activités neuroscientifiques, la vérité est beaucoup plus compliquée qu’elle ne l’apparaît.
La renaissance du libre arbitre
Une étude récente, réalisée au Centre Bernstein de neurosciences computationnelles à Charité, à Berlin, en Allemagne, a rouvert ce débat séculaire. Publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, les résultats sont fascinants.
L'équipe, dirigée par le professeur John-Dylan Haynes, voulait savoir si le cerveau pouvait opposer son veto au potentiel de préparation. En d'autres termes, une fois que le cerveau inconscient avait décidé d'un plan d'action, le cerveau conscient pourrait-il le remplacer?
Le professeur Haynes explique:
"Le but de notre recherche était de déterminer si la présence d'ondes cérébrales précoces signifie que la prise de décision ultérieure est automatique et non contrôlée, ou si la personne peut toujours annuler la décision, c'est-à-dire utiliser un veto."
À cette fin, ils ont proposé une expérience ingénieuse. Les participants ont été confrontés à un "duel" avec un ordinateur pendant que leurs ondes cérébrales étaient surveillées par électroencéphalographie (EEG).
L'ordinateur a été formé pour lire efficacement l'esprit du joueur humain. Lorsque le programme a détecté le potentiel de préparation à l'EEG associé au prochain mouvement du participant, l'ordinateur le préempterait, avant de prendre conscience que l'homme était sur le point de le faire.
Un veto en une fraction de seconde
Les chercheurs ont constaté que, malgré la capacité de l’ordinateur à prévenir les mouvements de son adversaire, l’humain était en effet en mesure de changer d’avis à la dernière seconde.
Le professeur Haynes explique les résultats:
"Les décisions d'une personne ne sont pas à la merci des ondes cérébrales précoces et inconscientes. Elles sont capables d'intervenir activement dans le processus de prise de décision et d'interrompre un mouvement. Auparavant, les gens utilisaient les signaux cérébraux préparatoires pour contester le libre arbitre. montre que la liberté est beaucoup moins limitée qu'on ne le pensait. "
Ce ne sera certainement pas une fin à la discussion du libre arbitre. Le professeur souhaite encore approfondir certaines limites.
"Il y a un" point de non retour "dans le processus de prise de décision, après quoi l'annulation du mouvement n'est plus possible", dit-il.
L'équipe prévoit de poursuivre ses recherches sur ces décisions fascinantes en une fraction de seconde. Lors de la prochaine série d’enquêtes, ils examineront l’impact des décisions plus complexes sur le programme informatique de lecture d’esprit.
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