Alarme H7N9 contre la grippe aviaire soulevée par le premier rapport de propagation humaine

Cette semaine le BMJ publie les preuves les plus solides de la transmission probable de personne à personne du nouveau virus H7N9 de la grippe aviaire dans une grappe familiale de l'est de la Chine, où le virus a émergé plus tôt cette année.

L'événement concerne un père qui a très probablement contracté le virus à partir d'oiseaux vivants et sa fille, qui l'a probablement attrapée en prenant soin de lui à l'hôpital.

Cependant, l’équipe scientifique et de santé publique chinoise qui a étudié le cas a conclu qu’aucune épidémie ne s’étant produite, la capacité du H7N9 à se transmettre est «limitée et non durable».

Le virus émergent de la grippe aviaire A (H7N9) a été récemment identifié en Chine orientale. Des rapports jusqu'à la fin du mois de juin 2013 montrent que 133 cas ont été infectés jusqu'à présent, entraînant 43 décès.

Bien qu’il n’existe actuellement aucune preuve de propagation soutenue du virus H7N9 chez l’homme, certains experts estiment que le virus n’est plus qu’une question de temps.

Une étude menée par un expert mondial de la grippe aviaire qui a été publiée dans La nature le mois dernier suggère que les virus H7N9 ont un potentiel de menace mondiale.

Jusqu'à présent, la plupart des cas signalés semblent provenir de personnes ayant visité des marchés de volailles vivantes ou ayant été en contact étroit avec des oiseaux vivants dans les jours qui ont précédé leur maladie.

La flambée familiale

Pour leur étude, Ming-Hao Zhou, directeur du Centre provincial de Jiangsu pour le contrôle et la prévention des maladies à Nanjing, et ses collègues:

• A interrogé 43 parents et amis proches d'un père et d'une fille qui ont tous deux attrapé le virus H7N9 et en sont finalement morts.

Le père et la fille vivaient tous deux dans le même ménage en Chine orientale.

Les chercheurs n'ont pas pu parler aux patients eux-mêmes car ils étaient trop malades.

Le père

Le père de 60 ans est tombé malade en premier. Il visitait fréquemment un marché avec des animaux vivants et tombait malade cinq à six jours après sa dernière visite, lorsqu'il avait acheté des cailles vivantes. Il a été emmené à l'hôpital le 11 mars, mais ses symptômes ont empiré et il a été transféré aux soins intensifs. Il est mort quelques semaines plus tard.

La fille

La fille en bonne santé de 32 ans, qui n'aurait eu aucun contact avec des volailles vivantes, a soigné son père à son chevet à l'hôpital avant de se lancer dans des soins intensifs. Il semble qu'elle l'a fait sans porter aucune protection.

La fille est tombée malade six jours après avoir été en contact avec son père. Elle a été hospitalisée le 24 mars et, après une période de soins intensifs, elle est décédée quelques semaines plus tard d'une insuffisance organique.

Les chercheurs ont conclu que le virus était transmis de père en fille car les tests génétiques sur les souches de H7N9 avec lesquelles ils étaient infectés montraient qu'ils étaient presque identiques.

Aucun des 43 membres de la famille et des contacts proches interrogés n'a été testé positif au virus.

Les chercheurs ont également testé des échantillons prélevés dans des cages de volaille et de l'eau sur deux marchés d'animaux locaux et sur des cygnes près de chez eux. Ils ont isolé une souche du virus mais les tests génétiques ont montré que ce n'était pas la même que celle qui infectait les deux patients.

Ils concluent cependant que:

«À notre connaissance, il s’agit du premier rapport sur la transmissibilité probable du nouveau virus à une personne avec des données épidémiologiques, cliniques et virologiques détaillées.

Nos résultats confirment que le nouveau virus possède le potentiel de propagation d'une pandémie. "

Zhou dit que bien que les preuves montrent que le virus est passé d'une personne à l'autre dans ce groupe, l'infection était "limitée et non durable car il n'y a pas d'épidémie après les deux cas".

Dans un éditorial d’accompagnement, James Rudge et Richard Coker de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, basée à Bangkok, affirment que si cette étude ne parvient pas à démontrer que le H7N9 être préoccupé parce que certaines caractéristiques du virus suggèrent qu'il pourrait potentiellement devenir une menace mondiale.

Nous devons rester extrêmement vigilants, ont-ils insisté, car "la menace posée par le H7N9 n’est en aucun cas passée".

Écrit par Catharine Paddock PhD