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Comment le cerveau des aveugles se rebranche pour améliorer d'autres sens
Une nouvelle étude se penche sur les changements neurologiques chez les personnes atteintes de cécité. Cela démontre que perdre la vue avant l'âge de 3 ans entraîne des modifications à long terme et des améliorations ultérieures aux autres sens.
Les nouvelles recherches visent à montrer comment le cerveau compense la cécité.
On a longtemps théorisé que les personnes qui perdent un de leurs sens ou qui en ont une diminution significative «compensent» ce déficit avec leurs autres sens.
Déjà au XVIIIe siècle, le philosophe Denis Diderot écrivait avec admiration devant un mathématicien aveugle qui pouvait distinguer les pièces réelles des fausses simplement en les touchant.
Bien que la capacité du cerveau à compenser en réponse à un manque de stimulation visuelle soit considérée comme une connaissance commune, ce n'est que dans les années 1990 et l'avènement de l'imagerie cérébrale que la théorie pourrait être confirmée. Aujourd'hui, les changements précis qui se produisent dans le cerveau ne sont toujours pas corrigés.
Par exemple, une étude menée en 2009 au Laboratoire de neuroimagerie de l'Université de Californie à Los Angeles a permis de découvrir certains détails. En utilisant des techniques d'imagerie cérébrale sensible, ils ont constaté que, chez les personnes aveugles, les régions visuelles du cerveau étaient petites comparées à celles ayant une vision normale, mais les zones non visuelles étaient plus volumineuses.
Bien que cela marque une étape dans la compréhension de ce processus, les changements exacts dans le cerveau sont encore mal compris.
Comparer les cerveaux voyants et aveugles
Une étude récente visant à cartographier ces changements cérébraux plus en détail. L'étude a été menée par des chercheurs du Massachusetts Eye and Ear et est publiée aujourd'hui dans PLOS One. Pour la première fois, l’équipe combine des modifications cérébrales structurelles, fonctionnelles et anatomiques et compare le cerveau des personnes aveugles à celles des personnes ayant une vue normale.
Pour développer une image des changements cérébraux qui surviennent, l'équipe a utilisé à la fois l'IRM à l'état de diffusion et à l'état de repos. Au total, 28 participants ont participé à l'étude: 12 étaient soit aveugles de naissance, soit devenus aveugles avant l'âge de 3 ans, et 16 participants avaient une vue normale.
Les analyses des individus atteints de cécité précoce ont montré des différences évidentes par rapport aux analyses de contrôle des participants normalement voyants, de sorte que des changements dans la connectivité structurelle et fonctionnelle ont pu être mesurés.
Des connexions améliorées entre des parties spécifiques du cerveau ont été observées chez les personnes aveugles non présentes dans le groupe témoin. Ces différences observées ont surpris les chercheurs:
"Nos résultats démontrent que les modifications cérébrales neuroplastiques structurelles et fonctionnelles résultant de la cécité oculaire précoce peuvent être plus répandues que prévu."
Corinna M. Bauer, Ph.D., auteur principal
Bauer, professeur d'ophtalmologie à la Harvard Medical School de Boston, poursuit: «Nous avons observé des changements significatifs non seulement dans le cortex occipital (où la vision est traitée), mais également dans les zones de mémoire, le traitement du langage et les fonctions motrices sensorielles. "
Neuroplasticité et cécité
Ces changements sont dus à la neuroplasticité, ce qui signifie que notre cerveau peut réagir et changer en fonction de l'environnement avec lequel il interagit. Par conséquent, le cerveau est capable de se recâbler lorsque des informations visuelles ne sont pas disponibles.
Les résultats sont fascinants et les chercheurs espèrent également qu’ils pourraient éventuellement aider à informer le traitement. Il serait peut-être possible d’améliorer la réadaptation des personnes aveugles en leur enseignant comment compenser le manque d’informations visuelles.
Lotfi Merabet, Ph.D., directeur du Laboratoire de neuroplasticité visuelle de l'Institut Schepens Eye du Massachusetts Eye and Ear, explique:
"Même en cas d’aveuglement profond, le cerveau se rembobine de manière à utiliser les informations dont il dispose pour interagir de manière plus efficace avec l’environnement. Si le cerveau peut se recâbler, peut-être en s’entraînant et en améliorant l'utilisation d'autres modalités telles que l'audition et les tâches tactiles et langagières telles que la lecture en braille - le cerveau a un potentiel énorme pour s'adapter. "
Étant donné que les détails de cette plasticité en réponse à la cécité sont examinés pour la première fois, il faudra quelque temps avant qu'ils puissent devenir cliniquement utiles. Cependant, cela marque un grand pas en avant dans la compréhension.
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