Comment notre cerveau traite-t-il la peur? Étude enquête

Un peu de peur nous protège du danger, mais trop de choses peuvent causer une gêne psychologique grave et, dans certains cas, des problèmes de santé mentale. Une nouvelle recherche révèle le circuit cérébral impliqué dans le traitement de la peur, ce qui pourrait éventuellement mener à de nouvelles options de traitement pour les personnes atteintes de troubles mentaux.
Une nouvelle recherche étudie comment différentes zones du cerveau humain sont impliquées dans la réponse à la peur.

Du point de vue de l'évolution, la peur et l'anxiété sont très utiles. Ces émotions profondément enracinées servent à protéger nos ancêtres des prédateurs et, à notre époque, la réaction de «combat ou fuite» reste une réaction saine à des situations dangereuses.

Lorsque la peur est proportionnelle au danger d’une personne, il s’agit d’une réaction adaptative normale. Cependant, certains d’entre nous ont des réactions exagérées à des situations stressantes.

Comme l'explique l'Institut national de la santé mentale, lorsque la réaction de peur est disproportionnée ou dure beaucoup plus longtemps que ce à quoi on s'attend normalement de la situation - au point d'interférer avec le bien-être et le fonctionnement quotidien d'une personne - trouble anxieux.

Les troubles anxieux comprennent un large éventail d'affections qui toucheraient 18% de la population adulte aux États-Unis.

Comme nous partageons une partie de l'architecture du cerveau avec nos autres mammifères et que nous avons une réponse similaire à la peur, l'étude des modèles animaux a fourni aux scientifiques des informations importantes sur les bases neuroscientifiques du traitement de la peur.

Jusqu'à présent, des études sur des animaux ont montré que l'amygdale est un acteur clé dans le traitement de la peur et que l'hippocampe joue également un rôle important dans la formation de souvenirs d'événements émotionnels.

Cependant, les chercheurs de l’Université de Californie-Irvine (UCI) estiment que cet ensemble de recherches n’a pas suffisamment étudié la manière dont les deux régions interagissent en présence d’un stimulus redoutable.

C'est pourquoi les scientifiques - dirigés par le Dr Jack Lin, professeur de neurologie à l'UCI - ont entrepris d'examiner les voies neurales impliquées dans le traitement de la peur et de l'anxiété chez l'homme.

Les résultats ont été publiés dans la revue Communications Nature

Analyser la peur du cerveau chez l'homme

Les chercheurs ont inséré chirurgicalement des électrodes dans l'amygdale et l'hippocampe de neuf participants, auxquels il a été demandé de regarder des scènes de films d'horreur.

L'amygdale est une région du cerveau en forme d'amande, située juste à côté de l'hypothalamus, qui sert de centre principal pour le traitement des émotions, du comportement émotionnel et de la motivation.

L'amygdale, ainsi que l'hypothalamus et l'hippocampe, forment le système limbique du cerveau, qui traite de la mémoire et des émotions.

Les participants à l'étude présentaient une forme d'épilepsie résistante aux médicaments. Le placement des électrodes a été effectué dans le cadre de l'évaluation clinique de leur activité convulsive, et les auteurs rassurent les lecteurs sur le fait que les électrodes ont été implantées uniquement en fonction des besoins cliniques des patients.

Lin et son équipe ont enregistré l'activité neuronale des participants. Comme l'explique Jie Zheng, le premier auteur de l'étude, «les électrodes cérébrales profondes capturent les neurones en milliseconde, en milliseconde, révélant en temps réel comment le cerveau réagit à des stimuli redoutables».

Les chercheurs ont découvert que l'amygdale et l'hippocampe échangeaient directement des signaux lorsqu'un individu reconnaissait des stimuli émotionnels.

Le premier auteur Zheng explique les résultats plus en détail:

"Les neurones de l'amygdale ont tiré 120 millisecondes plus tôt que l'hippocampe", explique l'auteur. "Il est vraiment remarquable que nous puissions mesurer la dynamique du cerveau avec une telle précision. De plus, l’émotion du film contrôle la structure du trafic entre les deux régions du cerveau; un flux unidirectionnel d’amygdale vers l’hippocampe regardaient des films de crainte, mais pas en regardant des scènes pacifiques. "

L'auteur principal, Lin, affirme que l'étude fournit "des preuves directes que l'amygdale extrait d'abord la pertinence émotionnelle puis envoie cette information à l'hippocampe pour qu'elle soit traitée en mémoire".

Lin explique également ce que cela signifie pour les options de traitement et comment leur étude pourrait influer sur le développement de nouvelles thérapies pour les troubles psychiatriques.

"Ceci est la première étude chez l'homme à définir le mécanisme par lequel notre cerveau traite la peur au niveau des circuits. Cela a des implications énormes pour le traitement des troubles neuropsychiatriques. Par exemple, les médicaments disponibles pour traiter Nous espérons qu’un jour, nous pourrons cibler et manipuler le circuit exact de l’amygdale-hippocampe impliqué dans le traitement des émotions négatives tout en préservant les positifs.

Dr. Jack Lin

"Cette étude apporte la promesse d'une thérapie ciblée un pas de plus", ajoute Lin.

Découvrez comment les scientifiques peuvent reconditionner le cerveau pour lutter contre la peur.

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