Polonium-210: Pourquoi le Po-210 est-il si dangereux?

Table des matières

1. Qu'est-ce que Po-210?
2. Effets
3. Symptômes
4. Traitement
5. Questions d'actualité

Le polonium 210 est le poison mortel qui a été utilisé pour tuer l'ancien espion russe, Alexander Litvinenko, à Londres en 2006. Il est mort des suites d'une irradiation.

Litvinenko aurait avalé une dose mortelle de Po-210 en buvant du thé lors d'une réunion d'affaires avec deux autres Russes. Les deux ont été accusés de son meurtre.

On pense que cet incident a exposé 700 personnes aux radiations, bien qu'aucune ne soit devenue gravement malade. Certains endroits à Londres, y compris un restaurant et une boîte de nuit, ont été temporairement fermés par mesure de sécurité.

L'autopsie comportait des mesures de sécurité complexes.

Le polonium 210 est abrégé en Po-210, (210) Po ou en 210 Po.

Faits en bref sur le polonium 210

Voici quelques points clés concernant le polonium-210. Plus de détails sont dans le corps de cet article.

• Le polonium 210 est un métal radioactif rare découvert par Marie Curie à la fin du 19ème siècle.
• Bien que radioactif, il émet une forme de rayonnement à haute énergie, mais les particules ne voyagent pas loin et se désintègrent relativement rapidement.
• Si le polonium 210 pénètre dans l'organisme par inhalation, ingestion, peau cassée, les résultats peuvent être fatals.
• En masse, le polonium-210 est l'une des toxines les plus mortelles, environ 250 milliards de fois plus toxiques que le cyanure d'hydrogène.

Qu'est-ce que Po-210?

Le polonium 210 est une substance hautement radioactive et un poison mortel.

Le polonium est un élément chimique radioactif (numéro atomique 84) qui a été découvert en 1898 par Marie Curie, qui a nommé l'élément d'après son pays, la Pologne.

Dans son état naturel, à température ambiante, le polonium est un métal solide de couleur argentée. Le polonium 210 est l'un des 25 isotopes radioactifs connus du polonium.

Le polonium purifié est très volatil et les isotopes du polonium sont radioactifs. L'isotope de polonium le plus courant et le plus connu est le polonium-210.

Ce matériau est très dangereux, mais sa demi-vie est relativement courte. En conséquence, il cesse d'être dangereux relativement rapidement. Il se désintègre en un nouveau métal stable: le plomb.

Ses demi-vie physique est de 140 jours. Cela signifie que la moitié de sa radioactivité disparaît dans ce temps.

Ses demi-vie biologique est de 40 jours, il faut donc 40 jours pour que les processus biologiques éliminent la moitié du polonium 210 dans le corps.

Où trouvez-vous

Le polonium 210 est présent en petites quantités dans le corps humain en raison des faibles concentrations dans l'environnement normal et dans la chaîne alimentaire, en particulier dans les produits de la mer. Les fumeurs de tabac consomment plus de polonium-210, car le tabagisme s'accumule dans les poumons.

Le polonium-210 est utilisé dans l'industrie pour fabriquer des dispositifs qui suppriment l'électricité statique. Ceci est utile pour la fabrication de ruban, de papier à rouler et de fibres synthétiques, par exemple. Il est également utilisé pour garder les environnements sans poussière, comme dans la production de puces informatiques.

Le polonium naturel est très rare. Environ une centaine de microgrammes (0,0001 gramme) de polonium sont présents dans une tonne de minerai d’uranium.

Effets sur le corps

Le polonium 210 est l’une des substances les plus toxiques connues de l’homme, mais tout autour de nous.

Il y a de très faibles concentrations de polonium-210 dans l'environnement et il pénètre dans notre organisme par la chaîne alimentaire, par exemple lorsqu'il mange des fruits de mer.

Ces niveaux environnementaux sont normalement inoffensifs pour la santé humaine, sauf chez les fumeurs, qui ont des niveaux plus élevés.

Cependant, en quantité suffisante, il peut être mortel en quelques jours ou quelques semaines.

Est-ce dangereux?

Le polonium n'a pas de propriétés chimiques toxiques. Le danger vient quand il émet des radiations.

Les toxicologues estiment qu'un gramme de polonium 210 pourrait suffire à:

• tuer 50 millions de personnes
• faire 50 millions de personnes malades

Litvinenko aurait pu mourir après avoir consommé moins d'un millionième de cette quantité.

En tant qu'arme, ce serait mortel. Mais c'est aussi extrêmement difficile à obtenir. Lorsqu'il est utilisé dans des appareils commerciaux, il est fait en sorte que le polonium ne puisse pas être utilisé comme poison.

Même si quelqu'un a réussi à acquérir du polonium, il n'est pas particulièrement dangereux de le transporter, car son rayonnement à haute énergie peut être bloqué par une barrière relativement mince, comme un morceau de papier.

Le polonium-210 ne peut pas pénétrer la peau et les particules perdent généralement toute leur énergie après avoir traversé quelques centimètres d'air.

Cependant, cela rend aussi le transport sûr et difficile à détecter pour un empoisonneur potentiel.

Pour empoisonner quelqu'un, cependant, il faut alors l'introduire dans le corps.

Cela peut être fait par:

• Inhalation
• Ingestion
• Entrée par des écorchures ou des plaies.

Une personne ne peut pas être contaminée par une autre personne contaminée à moins d’avaler ou d’inhaler des fluides corporels provenant de cette personne.

Comment cela cause des dommages

Le rayonnement de polonium détruit l'ADN et peut entraîner la mort cellulaire et le cancer.

Le polonium 210 est un cancérogène connu. Lorsqu'il est inhalé, il provoque le cancer du poumon.

En cas d'ingestion, il se concentre dans les globules rouges avant de se propager au foie, aux reins, à la moelle osseuse, au tractus gastro-intestinal et aux testicules ou aux ovaires.

Comme le polonium se répand dans le corps, il laisse une traînée de radicaux réactifs, car il prend les électrons de toute molécule sur son passage.

Les dommages causés à l'ADN par le rayonnement des particules alpha peuvent provoquer une apoptose ou un «suicide cellulaire». Même les dommages à l'ADN de faible niveau peuvent entraîner des modifications génétiques qui affectent la capacité de reproduction des cellules.

La sensibilité des différents organes et tissus aux dommages causés par les rayonnements alpha est variable. Le tissu de la moelle osseuse est particulièrement sensible, car il crée les cellules sanguines et également la muqueuse de l'intestin.

Que faut-il savoir sur la maladie des rayonnements?Cliquez ici pour en savoir plus sur les effets de l'empoisonnement par rayonnement.Lisez maintenant

Symptômes

La principale difficulté à diagnostiquer une intoxication au polonium-210 est sa rareté. Personne ne s'y attendrait. Certains laboratoires des États-Unis peuvent effectuer des analyses d’urine pour en évaluer la qualité.

Les symptômes dépendent de la force du polonium utilisé.

Ils incluraient probablement:

• nausée et vomissements
• anorexie
• chute de cheveux
• diminution du nombre de globules blancs ou lymphopénie
• la diarrhée
• des dommages à la moelle osseuse

Plus la dose est élevée, plus l'effet sera rapide.

Après ces symptômes aigus, le patient peut sembler se rétablir, mais les lésions de la moelle osseuse continueront, entraînant une diminution du nombre de globules blancs et de plaquettes.

Ensuite, en fonction de la dose, différents organes du corps seront affectés, notamment la moelle osseuse, le système gastro-intestinal et le système nerveux central et cardiovasculaire.

Si le SNC est affecté, cela est irréversible et conduit à la mort. À fortes doses, cela peut entraîner de la confusion, des convulsions et un coma dans les minutes qui suivent l'empoisonnement.

Enfin, la personne mourra ou récupérera. S'ils ne se rétablissent pas, ils mourront dans les semaines ou les mois à venir. Quiconque survit peut prendre des mois pour récupérer.

Traitement

Si l'empoisonnement au polonium est réversible et si la personne sait qu'elle a été exposée, un diagnostic précoce peut mener à un traitement réussi. Cependant, le succès dépendra de la taille de la dose reçue.

Les soins de soutien comprendront:

• Contrôle des symptômes
• Prévention ou traitement des infections, plus probable en raison d'une numération des globules blancs plus faible
• Transfusions sanguines et plaquettaires au besoin

Si une personne sait qu'elle a très récemment avalé le poison, une aspiration gastrique ou un lavage peut aider à éliminer la source de rayonnement.

Chélation

L'utilisation de certains médicaments peut réduire les effets de l'empoisonnement par rayonnement.

Des agents chélateurs tels que le dimercaprol et la pénicillamine ont été utilisés dans la recherche animale et chez certains sujets humains. La chélation est utilisée pour traiter l'empoisonnement avec des métaux lourds car l'agent chélateur peut se lier au métal et empêcher son absorption, entraînant son élimination par l'organisme.

Le dimercaprol a été utilisé pour traiter l'intoxication par les métaux lourds que sont le mercure, l'or, le bismuth, l'antimoine, le thallium et le plomb. Il a été utilisé avec un certain succès pour chélater le polonium.

Questions d'actualité

En 2007, des préoccupations ont été exprimées aux États-Unis (États-Unis) concernant les concentrations de polonium-210 dans les eaux souterraines à Fallon, dans la vallée de Lahontan (Nevada).

Les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) affirment que ceux qui utilisent l’eau publique ne sont pas en danger. Ils conseillent aux personnes qui utilisent de l'eau de puits et dont l'eau est riche en polonium 201, de traiter leur eau avec un système d'osmose inverse qui fonctionne correctement avant de le boire ou de l'utiliser pour la cuisine ou pour les animaux.

En 2007, la Food and Drug Administration (FDA) a constaté que les concentrations de cette substance dans le lait ne suffisaient pas à s’inquiéter.

Cependant, on craint maintenant que les nouvelles méthodes de production de pétrole et de gaz, y compris la «fracturation», ne conduisent à des niveaux plus élevés de polonium 210 et d’autres produits potentiellement dangereux. L'Environmental Protection Agency (EPA) surveille cela.