Les échantillons de variole aux Etats-Unis et en Russie devraient-ils être détruits?

Si les stocks de laboratoire de la variole sont détruits, nous éliminons le risque d’accident qui pourrait conduire à une épidémie, nous en débarrasserons et ferons nos adieux aux futures recherches sur la manière de réagir à une arme biologique un jour. Que faut-il faire contre une maladie qui tue près de 30% des patients infectés, qui est déclarée éradiquée en 1980 et qui existe toujours dans deux laboratoires?
Cette semaine, l’OMS (Organisation mondiale de la santé) décidera de sa position lors de la 64ème Assemblée mondiale de la santé. Ce thème, abordé pour la première fois à l’Assemblée en 1986, a depuis contourné les débats.
Se débarrasser des stocks de variole permettrait de résoudre le problème d’une éventuelle libération accidentelle d’un jour. Cependant, les États-Unis et la Russie craignent que des flacons de virus puissent exister ailleurs. En fait, comme 50 souches de virus variolique ont été entièrement séquencées, les scientifiques pourraient le faire s'ils voulaient en construire un à partir de zéro. Cette capacité encourage les Américains et les Russes à conserver leurs stocks afin que la recherche puisse mener à des moyens de faire face à une attaque biologique.
Bien que les scientifiques disent que la recherche sur la variole a fait d’énormes progrès, cela n’a pas été le cas avec les médicaments et les vaccins. Il n’ya pas d’êtres humains infectés pour tester les nouveaux vaccins candidats et médicaments. En d'autres termes, il n'y a aucun moyen d'effectuer des essais cliniques de nos jours.

Position du gouvernement américain

Kathleen Sebelius, secrétaire américaine à la santé et aux services sociaux, a expliqué la position du gouvernement américain dans une lettre adressée au New York Times le mois dernier. Elle a écrit que les échantillons de variole conservés dans des laboratoires sécurisés devraient être et seront éventuellement détruits. Cependant, lorsque cela sera fait, il faudra déterminer si les humains continuent à vivre avec le risque d’une réémergence de la maladie par une utilisation délibérément inappropriée du virus.
Sibelius met en garde contre les avocats qui voudraient détruire tous les stocks et pensent qu'une autre épidémie est impossible. Elle avertit que cela pourrait être naïf d'ignorer le besoin d'être correctement préparé pour une autre épidémie - cela ne peut être fait que si nous conservons les échantillons actuels.
En termes simples, Sibelius explique que les États-Unis et la Russie estiment que les dangers de la destruction des échantillons de variole existants sont plus importants que si nous les conservions.
Sibelius a expliqué que plus de 300 millions de personnes dans le monde ont été tuées par la variole au cours du dernier siècle seulement - il y avait aussi des centaines de millions de survivants devenus aveugles ou gravement atteints. Grâce à la campagne de vaccination la plus efficace que cette planète ait jamais connue, la maladie a été totalement éradiquée en 1980.
Lorsque la maladie a été éradiquée, l’OMS a demandé aux pays du monde entier de détruire leur échantillon ou de l’envoyer à deux laboratoires, l’un aux États-Unis et l’autre en Russie - tous deux des laboratoires agréés par l’OMS. Sibelius dit que nous présumons, de bonne foi, que chaque pays a fait ce que l’OMS a demandé. Malheureusement, nous n'avons aucune preuve - personne n'a jamais essayé de vérifier ou de valider la conformité.
Et si les stocks non divulgués ou oubliés sont toujours là, demande Sibelius.
Sibelius a écrit:

"En d'autres termes, nous avons battu la variole une fois, mais nous devons être prêts et prêts à le battre à nouveau, si nécessaire."

Autres positions

Les partisans de la destruction des échantillons décrivent les raisons de l'Amérique et de la Russie comme "obscur". Ils ne peuvent voir aucune raison de les garder. Tous les travaux de recherche productifs qui pourraient être réalisés ont déjà été réalisés, ajoutent-ils.
Certains scientifiques pensent que détruire les stocks et dire que leurs préoccupations sont purement scientifiques est une erreur. Dans un entretien avec la BBC, le professeur (virologie) John Oxford, de l’Université Queen Mary de Londres, a déclaré:

"Je ne pense pas qu'il y ait un argument fort pour détruire les stocks, juste un sentiment instinctif de le faire, ce qui est mal placé. Il éradique une espèce entière et vous ne savez jamais ce que l'avenir pourrait contenir."

Quoi que décide l'OMS, si elle parvient à s'entendre là-dessus, elle n'est en aucun cas juridiquement contraignante. La Russie et l'Amérique peuvent choisir de suivre les recommandations ou de les ignorer. Les pays en développement ont tendance à favoriser la destruction des échantillons, tandis que les pays industrialisés sont davantage orientés vers les préoccupations américaines et russes.
Beaucoup croient que l'OMS décidera d'une autre date pour discuter de la question, évitant ainsi la situation embarrassante d'être ignorée par les deux pays.
Selon Le journal de Wall Street en janvier 2011, le Conseil exécutif de l'OMS "... ont soutenu les efforts déployés par les Etats-Unis et la Russie pour conserver les derniers stocks connus du virus de la variole dans le cadre de la recherche sur le terrorisme, lors d’un premier débat sur le sort de l’un des agents pathogènes les plus meurtriers au monde". (lien)
Ecrit par Christian Nordqvist