La transmission silencieuse de la poliomyélite fait obstacle à son éradication

Le monde est sur le point d'éradiquer le virus de la poliomyélite, mais une nouvelle étude examinant la transmission du virus suggère que la bataille se poursuivra longtemps après la notification du dernier cas de la maladie.
Afin d'éradiquer complètement la poliomyélite, les chercheurs recommandent une surveillance environnementale intense ainsi que des campagnes de vaccination.

Dans l'étude, publiée dans PLOS BiologieDes chercheurs de l’Université du Michigan ont démontré que le virus de la polio pouvait se propager pendant de longues périodes sans qu'aucun cas ne soit signalé, ce qui suggère que des programmes de surveillance et de vaccination agressifs seront nécessaires pour garantir son éradication.

"En utilisant des modèles de transmission, nous montrons que vous pouvez avoir des chaînes de transmission silencieuses soutenues dans les populations depuis plus de 3 ans, sans qu'une seule personne apparaisse comme un cas de polio", explique Micaela Martinez-Bakker.

"Une fois que nous aurons éradiqué la polio - ou que nous pensons avoir éradiqué la polio - nous devrions probablement intensifier la surveillance environnementale pour nous assurer que le virus ne se cache pas sous le capot à des niveaux très bas", ajoute-t-elle.

La polio est une maladie virale contagieuse qui touche principalement les enfants de moins de 5 ans, avec 1 infection sur 200 entraînant une paralysie irréversible. Bien que le dernier cas de poliomyélite naturelle aux États-Unis ait été signalé en 1979, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé 416 cas dans le monde en 2013.

Les taux de prévalence de la poliomyélite ont considérablement diminué au cours des dernières décennies. En 1988, le virus était endémique dans plus de 125 pays, mais il n’existe plus en Afghanistan, au Nigéria et au Pakistan.

Une grande partie de cette réduction est due au succès de la vaccination contre la polio. Les auteurs signalent toutefois que, grâce à ce succès, "les caractéristiques critiques de la transmission du virus de la polio restent obscures".

Afin d’enquêter, l’équipe a analysé les cas de polio signalés lors de grandes épidémies aux États-Unis au cours de l’ère pré-vaccinale. Ces données comprenaient des statistiques sur les naissances et des recensements de tous les États, permettant aux chercheurs d’examiner l’écologie de l’infection par la polio dans un monde sans intervention humaine.

La véritable ampleur de la prévalence de la poliomyélite dans les années 1950 aux États-Unis a révélé

La prévalence de la poliomyélite aux États-Unis était à son plus haut niveau en 1952, avec 57 000 cas signalés. Des inoculations de masse avec le nouveau vaccin ont eu lieu seulement trois ans plus tard, après que le vaccin eut été déclaré sûr et efficace.

L'incidence du virus aux États-Unis a considérablement augmenté entre les années 1930 et les années 1950 et les chercheurs ont d'abord cru que cela était dû à l'hypothèse de la «maladie du développement».

L’hypothèse est que l’amélioration de l’hygiène a «réduit la transmission et poussé la charge de l’infection sur les enfants plus vulnérables à la polio paralytique», écrivent les auteurs, augmentant ainsi la probabilité de manifestations cliniques du virus.

Après leur enquête, les chercheurs croient maintenant que cette hypothèse est fausse. Au lieu de cela, ils attribuent l'augmentation des cas à la fin des années 1940 à la hausse des taux de natalité après la fin de la seconde guerre mondiale.

"Si vous avez plus de bois d'allumage, vous pouvez avoir un feu de forêt beaucoup plus important", explique Martinez-Bakker. "Le baby-boom a donné lieu à plus de petits feux pour les épidémies de poliomyélite - les jeunes enfants et les nourrissons de plus de 6 mois - des flambées beaucoup plus explosives étaient désormais possibles."

Les données obtenues pour l'étude ont également permis aux chercheurs de suivre les infections polio non observées et asymptomatiques survenues à cette époque. Alors que le nombre de cas de poliomyélite déclarés en 1952 était de 57 000, l’équipe a découvert que plus de 3 millions de personnes étaient probablement infectées cette année-là.

Selon les auteurs, "l'identification régulière et la réponse rapide à ces chaînes de transmission silencieuses sont de la plus haute importance". Leur étude offre également un aperçu supplémentaire de la fluctuation de ces épidémies historiques de poliomyélite, de leur saisonnalité et de leur répartition géographique.

"L'éradication et la réémergence de la poliomyélite nécessitent une connaissance approfondie de la persistance du virus", conclut Martinez-Bakker. "Les épidémies historiques qui précèdent l'utilisation des vaccins peuvent être utilisées pour distinguer l'épidémiologie de la maladie des effets du vaccin. Elles permettent d'établir une base de référence en étudiant le système en l'absence d'intervention."

L'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui a rapporté une étude qui a révélé qu'une dose supplémentaire de vaccin antipoliomyélitique pour les enfants de moins de 5 ans pourrait aider à accélérer l'éradication du virus.

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