Un moustique stérile contre la dengue est prometteur lors d'essais sur le terrain

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Biotechnologie Le 30 octobre, on constate que l'introduction de moustiques génétiquement stériles dans la nature s'avère prometteuse pour lutter contre le moustique porteur de la dengue Aedes aegypti. La publication fait suite à une présentation des résultats lors d'une réunion annuelle de la Société américaine de médecine et d'hygiène tropicales à Atlanta en novembre dernier.
L'étude a été menée par des chercheurs d'Oxitec, la société à Oxford, au Royaume-Uni, qui a mis au point le moustique génétiquement stérile et l'Unité de recherche et de contrôle contre les moustiques à Grand Cayman, aux îles Caïmans.
La dengue est une infection virale transmise par les moustiques qui provoque une grave maladie pseudo-grippale qui se transforme parfois en une complication mortelle appelée fièvre hémorragique de la dengue. Il se rencontre dans les régions tropicales et subtropicales, principalement dans les zones urbaines et semi-urbaines.
Il n'y a pas de traitement spécifique pour la dengue, mais les soins médicaux appropriés peuvent sauver la vie des personnes qui développent une complication mortelle.
Le seul moyen d'empêcher la propagation de la maladie consiste à contrôler les moustiques porteurs du virus. Ces méthodes sont actuellement axées sur l’utilisation d’insecticides et sur d’autres moyens pratiques de réduire les sites de reproduction des moustiques.
Cependant, malgré ces méthodes, la maladie s’est considérablement répandue au cours des dernières décennies et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que les deux cinquièmes de la population mondiale sont en danger. Environ 50 à 100 millions de nouveaux cas sont signalés dans le monde chaque année.
L’étude rapporte les résultats d’une première phase du premier essai en plein air visant à tester une autre manière de contrôler la Aedes aegypti moustique et réduire son nombre. L'essai a utilisé une souche de moustique génétiquement stérile dont la stérilité peut être supprimée en nourrissant l'insecte avec un antidote. Cela fournit un moyen efficace d'élever un grand nombre de souches stériles.
L’idée est qu’un grand nombre de mâles stériles sont élevés puis relâchés dans l’environnement cible où ils s’attaquent et s’accouplent avec les femelles sauvages, en concurrence avec les mâles sauvages. Quand une femelle sauvage s'accouple avec un mâle stérile, elle n'aura pas de progéniture, réduisant ainsi la population de la génération suivante.
En relâchant à plusieurs reprises suffisamment de mâles stériles, on espère que cela réduira éventuellement la population de moustiques porteurs du virus au-dessous du niveau minimum nécessaire pour soutenir la transmission de la dengue.
Cette méthode est considérée comme une alternative plus sûre aux insecticides car les moustiques mâles ne mordent pas et ne propagent pas les maladies, et ne s'accouplent qu'avec les femelles de la même espèce.
Cependant, certains groupes environnementaux ont exprimé leur inquiétude à propos de cette approche GM. Par exemple, le groupe ETC à Ottawa, au Canada, et EcoNexus d'Oxford, au Royaume-Uni, suggèrent que la libération des insectes transgéniques dans la nature pour réduire la population autochtone créera une «niche vide» pouvant être remplie plus dangereux, insectes. L'autre préoccupation est qu'il pourrait y avoir une conséquence encore inexplorée pour les organismes plus en amont de la chaîne alimentaire.
Dans l'étude publiée dans Nature Biotechnologie, les chercheurs rapportent la première étape des essais en plein air sur les îles Caïmans.
Ils démontrent que des milliers de moustiques mâles génétiquement modifiés stériles, libérés sur 10 hectares sur l'île Grand Cayman pendant une période de 4 semaines, se sont accouplés avec succès avec des femelles sauvages et ont fécondé leurs ?ufs.
La présence de larves transgéniques a montré que les mâles génétiquement stériles ont survécu et étaient capables de trouver des partenaires, ce qui a amené les chercheurs à conclure que:
"Ces résultats suggèrent la faisabilité de cette technologie pour contrôler la dengue en supprimant les populations de terrain de A. aegypti."
Les installations d'Oxitec au Royaume-Uni ont produit les ?ufs mâles stériles, et les MRCU des îles Caïmans ont ensuite éclos et les ont relâchées.
La deuxième étape de l'essai, non mentionnée dans l'étude, mais mentionnée lors de la conférence de novembre dernier, a permis de libérer des millions de moustiques mâles génétiquement stériles. Cela a apparemment entraîné un effondrement de la population de 80% dans la zone cible.
Le Dr Luke Alphey, directeur scientifique et fondateur d'Oxitec, a déclaré à la presse lors de la conférence:
"Oxitec considère que cette approche pourrait être utilisée dans de nombreux pays pour aider à contrôler Aedes aegypti moustiques et donc prévenir la dengue. "
Écrit par Catharine Paddock PhD

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