Les «super agers» évitent le rétrécissement du cerveau, conservent les capacités de réflexion des jeunes

À mesure que les gens vieillissent, des changements se produisent dans toutes les parties du corps, y compris le cerveau. Alors que certaines zones du cerveau rétrécissent avec l'âge, les scientifiques du Massachusetts General Hospital ont découvert que les «super-adultes» - les personnes âgées dont la mémoire et les capacités de réflexion sont comparables à celles des jeunes adultes - ne diminuent pas dans les régions cérébrales associées à la mémoire.
Dans les "super-agers", plusieurs parties du cerveau semblaient plus épaisses et plus saines que celles d’autres adultes du même âge avec un déclin de la mémoire.

Certaines parties du cerveau rétrécissent avec l'âge, principalement le cortex préfrontal (une zone à l'avant du lobe frontal) et l'hippocampe (une partie du système limbique située au-dessus du tronc cérébral et au-dessous du cortex). Les deux domaines sont associés à l'apprentissage, à la mémoire, à la planification et à d'autres activités mentales complexes.

Le rétrécissement de ces zones du cerveau déclenche un déclin de la capacité d'une personne à apprendre de nouvelles choses, à récupérer des informations et à effectuer des tâches d'attention, d'apprentissage et de mémoire.

Une étude publiée dans The Journal of Neuroscience offre des indices sur la raison pour laquelle certaines personnes, surnommées «super agantes», conservent ces capacités de mémoire résiliente et de pensée juvénile et préservent les zones cérébrales liées à ces capacités.

Bradford Dickerson, M.D., directeur de l'unité des troubles frontotemporaux au Département de neurologie du Massachusetts General Hospital (MGH) et Lisa Feldman Barrett, Ph.D., M.G.H. Le Département de psychiatrie - qui sont les co-auteurs principaux de la nouvelle étude - avait pour objectif d’étudier en quoi les adultes très âgés diffèrent des autres adultes plus âgés qui présentent les caractéristiques attendues d’une détérioration de la mémoire.

L'équipe MGH a recruté 40 adultes âgés de 70 à 80 ans et 41 jeunes adultes âgés de 18 à 35 ans. Alors que 23 participants plus âgés présentaient des résultats normaux pour leur groupe d'âge, 17 des participants plus âgés ont obtenu de bons résultats chez les adultes plus jeunes de 4 à 5 ans plus jeunes qu'eux.

"Les recherches antérieures sur le vieillissement ont comparé les personnes de plus de 85 ans à celles d'âge moyen", explique Alexandra Touroutoglou, Ph.D., M.G.H. Neurologie, co-auteur principal avec Dickerson et Barrett. "Notre étude est passionnante car nous nous sommes concentrés sur les gens autour ou juste après l'âge de la retraite, principalement dans la soixantaine et la 70e année, et avons enquêté sur ceux qui pouvaient se souvenir aussi bien que dans la vingtaine."

Epaisseur de la région cérébrale comparable chez les super agers et les jeunes adultes

Touroutoglou et ses collègues ont mené des études d'imagerie sur le cerveau des personnes âgées, qui ont révélé que le cortex préfrontal et l'hippocampe (qui rétrécissent généralement avec l'âge) avaient une taille similaire à celle des jeunes adultes.

"Nous avons examiné un ensemble de zones cérébrales connues sous le nom de réseau en mode par défaut, associé à la capacité d’apprendre et de mémoriser de nouvelles informations. Ces zones, en particulier l’hippocampe et le cortex préfrontal médian, chez certains adultes plus âgés, dans certains cas, il n'y avait pas de différence d'épaisseur entre les super-adultes et les jeunes adultes », explique M. Touroutoglou.

Barrett souligne que l’équipe a également examiné un groupe de régions du cerveau appelé le réseau saillant - impliqué dans l’identification d’informations importantes et qui nécessitent une attention pour des situations spécifiques - et a constaté que plusieurs zones avaient conservé une épaisseur parmi l'insula antérieure et le cortex orbitofrontal.

Aucun rétrécissement n'a été observé dans ces réseaux cérébraux et, de plus, la taille de ces régions était en corrélation avec la capacité de mémoire. La zone dans laquelle la corrélation était la plus notable était à l'intersection des réseaux de saillance et de mode par défaut. Des études antérieures ont montré que cette région était importante pour permettre à différents réseaux cérébraux de communiquer efficacement.

"Nous pensons qu'une communication efficace entre ces réseaux est très importante pour un vieillissement cognitif sain", explique Touroutoglou, professeur de neurologie à la faculté de médecine de Harvard.

"Nous avons désespérément besoin de comprendre comment certaines personnes âgées peuvent fonctionner très bien dans leurs septième, huitième et neuvième décennies. Cela pourrait fournir des indices importants sur la manière de prévenir le déclin de la mémoire et de la pensée qui accompagne le vieillissement chez la plupart d'entre nous."

Bradford Dickerson, M.D.

Dickerson conclut en disant que reconnaître les facteurs qui protègent contre le déclin de la mémoire pourrait mener à des progrès dans la prévention et le traitement des pertes de mémoire liées à l'âge et potentiellement même de la démence.

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