La capacité de la tuberculose à échapper au système immunitaire devient plus claire dans une grande étude

La plus vaste étude jamais menée sur les gènes influençant la sensibilité à la tuberculose a permis de découvrir de nouveaux indices sur la biologie de sa capacité à échapper au système immunitaire.
La tuberculose peut se propager à n'importe quel organe du corps, mais se trouve le plus souvent dans les poumons.

L'équipe à l'origine de l'étude - provenant de centres de recherche britanniques et allemands - espère que cette découverte ouvrira de nouvelles voies pour développer un vaccin contre la tuberculose.

Ils rapportent leurs conclusions dans la revue Génétique de la nature.

L'infection tuberculeuse est causée par l'agent pathogène Mycobacterium tuberculosis, qui peut se propager à tout organe du corps, mais se trouve le plus souvent dans les poumons.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la tuberculose a infecté 9 millions de personnes et tué 1,5 million de personnes en 2013. Plus de 95% des décès dus à la tuberculose surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

L'agence des Nations Unies estime qu'environ un tiers de la population mondiale souffre de tuberculose latente, où la bactérie se trouve dans l'organisme mais ne se déclenche pas. Environ 1 personne sur 10 souffrant de tuberculose latente développe la maladie active.

Le chef de la nouvelle étude, le Dr Sergey Nejentsev, chercheur principal au Wellcome Trust au Département de médecine de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, a déclaré:

"La tuberculose est un problème de santé mondial majeur et la menace de la pharmacorésistance signifie que nous devons de toute urgence mettre au point de nouvelles méthodes de lutte".

Les variantes du gène ASAP1 affectent la sensibilité à l'infection tuberculeuse

Le Dr Nejentsev et ses collègues ont voulu explorer davantage l'idée que l'ADN d'une personne influence le fait de savoir s'ils vont contracter la tuberculose, à la fois en termes d'infection par la bactérie et en termes de développement de la tuberculose active.

À l'aide d'une étude d'association à l'échelle du génome (GWAS), ils ont comparé les génomes de 5 500 personnes atteintes de tuberculose à 5 600 personnes sans tuberculose afin d'identifier les gènes susceptibles d'accroître la sensibilité à la tuberculose.

Après avoir analysé 7,6 millions de variants génétiques - des différences dans les séquences d'ADN - ils ont trouvé des variants du gène ASAP1 sur le chromosome 8 qui semblent affecter la sensibilité d'une personne à la tuberculose.

ASAP1 code pour une protéine qui abonde en cellules dendritiques - un type de cellule immunitaire qui joue un rôle important dans le déclenchement de la réponse immunitaire appropriée à un agent pathogène entrant.

L'étude montre que lorsqu'une personne est infectée par M. tuberculosis, leur gène ASAP1 exprime moins - il devient plus sombre - et produit donc moins de protéines, ce qui affecte la capacité des cellules dendritiques à déclencher la réponse immunitaire.

Les chercheurs ont également constaté qu'il existe deux variantes de l'ASAP1; l'un est plus protecteur que l'autre contre la tuberculose. Le moins protecteur est associé à une plus grande réduction de l'expression des gènes après l'infection tuberculeuse, et le plus protecteur est associé à une réduction moindre de l'expression génétique.

ASAP1 affecte la capacité des cellules dendritiques à migrer et à alerter la réponse immunitaire

L'équipe a également trouvé des indices sur la façon dont ASAP1 affecte les cellules dendritiques. Lorsque l'expression du gène est affaiblie, les cellules ne peuvent plus bouger si facilement. Ceci explique pourquoi des études antérieures ont montré que les cellules dendritiques chez les personnes infectées par la tuberculose migrent très lentement.

Les cellules dendritiques doivent pouvoir se déplacer pour alerter les cellules d’une autre partie du système immunitaire contre la présence de bactéries de la tuberculose. S'ils sont moins capables de bouger, ils ne peuvent pas déclencher une réponse immunitaire appropriée, permettant à la tuberculose de se soustraire au système immunitaire.

Le Dr Nejentsev dit que leur étude donne de nouveaux indices sur les mécanismes biologiques de la tuberculose et:

"À l'avenir, il sera peut-être possible de cibler des voies immunitaires impliquant ASAP1 pour concevoir des vaccins efficaces pour la prévention de la tuberculose."

L'étude Wellcome Trust, la Royal Society, le programme-cadre de l'UE 7, le Conseil européen de la recherche et le centre de recherche biomédicale de NIHR Cambridge ont financé l'étude.

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