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Pourquoi ressentons-nous des démangeaisons en voyant les autres se gratter?
Lorsque vous voyez quelqu'un se gratter, vous pouvez commencer à ressentir des démangeaisons - une réponse qui correspond à la définition de «contagion sociale». Une nouvelle étude met en lumière ce phénomène, après avoir constaté que notre cerveau est câblé pour répondre aux égratignures d'une autre personne.
Les chercheurs suggèrent que le cerveau est câblé pour répondre aux égratignures des autres.
En termes simples, la contagion sociale est la propagation de comportements ou d'attitudes entre individus.
Le bâillement est considéré comme un comportement socialement contagieux; quand une autre personne bâille, nous avons tendance à faire de même. La démangeaison est un autre comportement qui est socialement contagieux.
"Parfois, même en mentionnant les démangeaisons, on ratera quelqu'un", note le chercheur principal Zhou-Feng Chen, Ph.D., du Centre d'études sur les démangeaisons de l'Université de Washington.
"Beaucoup de gens pensaient que tout était dans la tête, mais nos expériences montrent qu'il s'agit d'un comportement câblé et qu'il ne s'agit pas d'une forme d'empathie", ajoute-t-il.
Chen et ses collègues ont récemment rapporté leurs résultats dans la revue Science.
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont étudié l'activité cérébrale de souris lorsqu'elles se sont livrées à des rayures contagieuses.
Tout d'abord, l'équipe a placé les rongeurs dans une enceinte avec un écran d'ordinateur, sur laquelle une vidéo montrant une autre souris grattée a été montrée. En quelques secondes, les souris placées dans l'enceinte ont également commencé à se gratter.
"Cela était très surprenant car les souris sont connues pour leur mauvaise vision", explique Chen. "Ils utilisent l'odorat et le toucher pour explorer des zones, alors nous ne savions pas si une souris remarquerait une vidéo. Non seulement elle voyait la vidéo, mais elle pouvait aussi voir que la souris dans la vidéo grattait."
Regarder les autres gratter envoie des «démangeaisons» dans le cerveau
En évaluant l'activité cérébrale de ces souris après avoir visionné la vidéo, ils ont remarqué que leur noyau suprachiasmatique (NSC) - une région du cerveau impliquée dans la régulation du cycle veille-sommeil - présentait une activité accrue.
Lorsque les chercheurs ont analysé l'activité cérébrale des souris alors qu'elles se livraient à des rayures contagieuses, elles ont découvert que le SCN avait libéré une substance appelée peptide libérant la gastrine (GRP). Dans des recherches antérieures, Chen et ses collègues ont constaté que le GRP était impliqué dans la transmission de «signaux de démangeaison» entre le cerveau et la moelle épinière.
En bloquant la GRP ou le récepteur des cellules cérébrales auquel la substance se lie, les chercheurs ont découvert que les rongeurs ne faisaient pas de grattage en réponse à la visualisation d’autres souris.
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que les souris n’ont aucun contrôle sur leur égratignure en voyant d’autres rongeurs se gratter.
"La souris ne voit pas une autre souris se gratter et pense ensuite qu'elle pourrait avoir besoin de se gratter", explique Chen. "Au lieu de cela, son cerveau commence à envoyer des signaux de démangeaison en utilisant GRP comme un messager."
L’équipe estime que ces résultats aident à mettre en lumière les mécanismes neuronaux qui sous-tendent les démangeaisons contagieuses.
"C'est un comportement inné et un instinct. Nous avons été en mesure de montrer qu'un seul produit chimique et un seul récepteur sont tout ce qui est nécessaire pour agir sur ce comportement particulier.
La prochaine fois que vous vous grattez ou que vous baillez en réponse à quelqu'un d'autre, souvenez-vous que ce n'est vraiment pas un choix ni une réponse psychologique; il est câblé dans votre cerveau. "
Zhou-Feng Chen, Ph.D.
Apprenez pourquoi le grattage aggrave les démangeaisons.
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