L'activité physique pourrait-elle protéger les enfants de la dépression?

La capacité de l'exercice à protéger contre la dépression chez les adultes et les jeunes est bien étudiée. Cependant, on ignore si elle a un tel effet chez les enfants. Maintenant, une nouvelle étude norvégienne suggère que les enfants qui entreprennent une activité modérée à vigoureuse - le type qui les laisse sans souffle et en sueur - sont moins susceptibles de développer des symptômes de dépression.
L'étude a révélé que les enfants qui étaient plus actifs physiquement à 6 et 8 ans étaient moins susceptibles d'avoir des symptômes de dépression 2 ans plus tard.

Les chercheurs - de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) et de NTNU Social Research, tous deux situés à Trondheim, en Norvège - rendent compte de leurs découvertes dans la revue. Pédiatrie.

Il peut être surprenant d'apprendre que les enfants peuvent souffrir de dépression aussi bien que les adultes. Selon les estimations, environ 5% des enfants et des adolescents souffrent de dépression à un moment donné.

Les enfants ayant des troubles d'apprentissage, de conduite, d'anxiété ou d'attention courent un risque plus élevé de dépression, tout comme les enfants stressés ou en perte de vitesse, ou dont la famille a des antécédents de dépression.

Les symptômes de dépression chez les enfants ne sont pas nécessairement les mêmes que ceux observés chez les adultes.

Les symptômes peuvent inclure (mais ne sont pas limités à):

• Larmes fréquentes
• Augmentation de la colère ou de l'hostilité
• Perte d'intérêt pour les activités une fois apprécié
• Perte d'appétit ou modification des habitudes alimentaires
• Problèmes de relations
• Mauvaise communication
• Isolation sociale.

La nouvelle étude fait partie d'un projet appelé Tidlig Trygg i Trondheim qui suit le développement et la santé mentale des enfants nés à Trondheim.

Les chercheurs ont examiné des données obtenues à partir de centaines d’enfants sur une période de 4 ans afin de rechercher des liens entre l’activité physique et les symptômes de la dépression.

"Un moyen de prévenir ou de traiter la dépression dès l'enfance"

Les données couvraient près de 800 enfants âgés de 6 ans au début de l'étude. Lors des examens de suivi, l’équipe a également obtenu des données sur 700 enfants âgés de 8 et 10 ans.

Les mesures de l'activité physique provenaient d'accéléromètres que les enfants devaient porter autour de la taille 24 heures sur 24 pendant 7 jours consécutifs et ne les retiraient que lors du bain ou de la douche.

Les mesures de la santé mentale des enfants ont été évaluées à partir d'entretiens structurés menés avec les parents.

L'équipe a constaté que les enfants physiquement actifs à l'âge de 6 et 8 ans étaient moins susceptibles d'avoir des symptômes de dépression 2 ans plus tard.

"A l'âge de 6 et 8 ans, une MVPA [activité physique modérée à vigoureuse] plus élevée prédit moins de symptômes de troubles dépressifs majeurs 2 ans plus tard", notent les auteurs.

"Il est important de savoir, car cela peut suggérer que l'activité physique peut être utilisée pour prévenir et traiter la dépression dès l'enfance", explique l'auteur de l'étude, Silje Steinsbekk, professeur associé au département de psychologie de NTNU.

"Nous avons également étudié si les enfants qui ont des symptômes de dépression sont moins actifs physiquement au fil du temps, mais n'ont pas trouvé que c'était le cas", ajoute-t-elle.

Activité physique modérée à vigoureuse

Une activité physique modérée à vigoureuse est définie comme une activité suffisamment intense pour faire transpirer la personne et s’essouffler.

Bien que les chercheurs n'aient pas examiné les mécanismes par lesquels une activité physique modérée à vigoureuse pourrait réduire le risque de dépression, ils citent un certain nombre de raisons qui ont été proposées dans d'autres enquêtes, notamment:

• Être actif physiquement peut servir de distraction et réduire les possibilités de ruminer des expériences négatives
• Sous forme de sport, l'activité physique offre des possibilités d'améliorer l'estime de soi
• Les enfants physiquement actifs peuvent être plus intégrés socialement que les enfants inactifs qui ne participent pas à des sports et à des événements entre pairs.

Il existe également des preuves suggérant que le "rugosité" ou "l'épreuve du cheval" peut contribuer au développement affectif et social des enfants.

Les auteurs notent que, bien que leur étude n'ait révélé qu'un faible effet de l'activité physique sur le risque de dépression, sa taille était similaire à «celle obtenue par les programmes d'intervention psychosociale chez les enfants et les adolescents».

Étant donné que presque tous les enfants peuvent être ciblés par des efforts visant à accroître leur activité physique modérée à vigoureuse, "les gains au niveau de la population pourraient être importants", notent-ils.

Les chercheurs suggèrent également que des études randomisées s'imposent pour tester ces résultats et montrer si l'augmentation de l'activité physique protège contre la dépression.

Ces études sont plus robustes que les études d’observation qui suivent un groupe, car elles comparent l’effet d’une activité physique croissante dans un groupe à celui de ne pas l’accroître dans un autre groupe, plutôt que de tester les effets d’un médicament dans un essai clinique.

"Être actif, avoir de la transpiration et faire de la rudesse offre plus que des avantages pour la santé physique. Ils protègent également contre la dépression."

Premier auteur Tonje Zahl, NTNU

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