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Le fait de sentir notre nourriture peut-il entraîner un gain de poids?
Une équipe de chercheurs a récemment fait une découverte surprenante: les souris qui ne peuvent pas sentir leur nourriture ne prennent pas de poids. Une nouvelle étude explore certaines des raisons derrière cela.
Les chercheurs ont découvert un lien entre le sens de l'odorat et la combustion des graisses.
Les chercheurs dirigés par Andrew Dillin, professeur de biologie moléculaire et cellulaire à l’Université de Californie à Berkeley, ont été surpris de découvrir que les souris dépourvues d’odorat ne prennent pas de poids malgré un régime riche en graisses.
Les résultats de la nouvelle étude ont été publiés dans la revue Métabolisme cellulaire, et les résultats indiquent un lien inexploré entre les neurones olfactifs et la prise de poids.
Comme l'expliquent les auteurs de la recherche, nous savons que l'odorat et l'apport olfactif de l'environnement nous aident à sélectionner et à apprécier les aliments. Le sens de l'odorat et celui du goût sont accentués avant un repas et ils ont tendance à décliner immédiatement après.
Mais le rôle physiologique de l'odorat, de même que sa contribution à l'équilibre énergétique global, ne sont pas totalement compris.
Pour en savoir plus à ce sujet, le professeur Dillin et ses collègues ont créé un modèle de souris dans lequel les rongeurs étaient génétiquement modifiés pour manquer de neurones récepteurs olfactifs, cellules qui tapissent la cavité nasale et transmettent les informations olfactives au cerveau.
Ils ont également examiné l'homéostasie énergétique des souris, c'est-à-dire l'équilibre entre consommation alimentaire et dépense énergétique.
Etudier des souris qui ne sentent pas
L’explication la plus intuitive de la raison pour laquelle les souris sans odorat pourraient ne pas prendre du poids serait de ne pas manger autant. Mais le professeur Dillin et ses collègues ont comparé l'apport alimentaire de souris sans odorat à celui de souris témoins, mais ils ont constaté que les souris dont le sens était altéré mangeaient autant que celles du groupe témoin.
En outre, l'équipe a pris en compte les différences potentielles dans la manière dont les nutriments étaient absorbés et excrétés. Les chercheurs ont également examiné l'effet de la perte de leur sens olfactif chez les souris après qu'elles soient devenues obèses.
Par exemple, deux souris ayant toutes deux été nourries avec le même régime riche en graisses sont devenues obèses, une seule des souris ayant alors perdu leur odorat. Le poids de cette souris a diminué d'environ un tiers, atteignant un poids de 33 grammes. En revanche, la souris qui a conservé son odorat a également conservé son poids de 49 grammes.
Le professeur Dillin et son équipe ont ensuite cherché à savoir s’ils pouvaient reproduire leurs résultats dans un second modèle de souris. Dans ce modèle, les chercheurs ont utilisé un virus qui a tué les neurones olfactifs lorsqu'ils étaient inhalés.
On pensait que cette procédure était plus précise que celle utilisée dans le premier modèle de souris, car les chercheurs craignaient que le médicament utilisé la première fois annihile plus que les neurones sensoriels olfactifs.
Le deuxième modèle de souris a révélé des résultats très similaires.
Mécanisme de combustion des graisses activé
Le professeur Dillin et ses collègues ont également entrepris d'étudier le rôle de l'odorat sur la dépense énergétique. À savoir, ils ont examiné le lien entre la graisse blanche, la graisse brune et la perturbation du sens olfactif.
Les chercheurs ont constaté "une augmentation de la dépense énergétique et une augmentation de la capacité de combustion des graisses en conséquence d'une activité nerveuse sympathique améliorée".
Le système nerveux sympathique aide normalement le corps à contrôler sa réaction de "combat ou fuite" à des situations perçues comme dangereuses, ainsi que sa réaction à des températures extrêmes.
Dans ces situations extrêmes, le corps libère de l'adrénaline. Et comme l'explique le professeur Dillin, l'adrénaline est connue pour activer le «programme de combustion des graisses brunes».
Les chercheurs pensent que l'absence d'odorat a stimulé l'activité du système nerveux sympathique; ils ont trouvé des niveaux élevés d'adrénaline dans le sang des rongeurs.
On a constaté que les souris sans odeur brûlaient plus rapidement leur graisse brune et transformaient la graisse blanche en brun. "Les souris sans odorat avaient activé un programme pour brûler les graisses", comme le dit le professeur Dillin.
La graisse blanche et la graisse brune remplissent différentes fonctions: la graisse blanche stocke l'énergie, tandis que la graisse brune la dépense. Dans des études antérieures, la transformation de la graisse blanche en brun a été associée à un indice de masse corporelle inférieur (IMC) et a été proposée comme une bonne stratégie dans la lutte contre l'obésité.
Alors, que signifient les nouveaux résultats pour nous? Les chercheurs affirment que si leurs résultats peuvent être reproduits dans des essais sur l'homme, de nouveaux traitements pour les personnes souffrant de troubles de l'alimentation pourraient être envisagés.
"Les personnes atteintes de troubles de l'alimentation ont parfois du mal à contrôler la quantité de nourriture qu'elles mangent et elles ont beaucoup de fringales", explique la co-auteure de l'étude, Céline Riera, du centre médical Cedars-Sinai à Los Angeles, en Californie.
"Nous pensons que les neurones olfactifs sont très importants pour contrôler le plaisir de la nourriture et si nous pouvons moduler cette voie, nous pourrons peut-être bloquer les envies de ces personnes et les aider à gérer leur apport alimentaire."
Ensuite, les chercheurs envisagent d'examiner quelle voie neuronale est responsable de la connexion entre les neurones olfactifs et le système nerveux sympathique.
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