Maladie et odeur: une relation intrigante

La relation entre odeur et maladie est une voie à double sens intéressante. Dans cet article, nous discutons de l’arôme de la maladie, des nez électroniques et des dangers cachés de la perte de l’odorat.
La maladie et l'arôme ont été jumelés depuis la naissance de la science médicale.

L'olfaction ou l'odorat est, sur le plan de l'évolution, notre sens le plus ancien. Malgré ce pedigree, il reçoit beaucoup moins d'attention que les poneys du monde sensoriel: vision et audition.

En fait, une enquête menée en 2011 a révélé qu'environ la moitié des personnes âgées de 16 à 30 ans préféraient renoncer à leur odorat que leur smartphone ou leur ordinateur portable.

Cela n’est peut-être pas tout à fait surprenant. Les humains naviguent dans le monde principalement en utilisant la vue et le son, de sorte que la perte d’odorat, ou anosmie, est un obstacle moins important que la perte de la vue ou de l’ouïe.

Cela dit, l'olfaction ne doit pas être reniflée, comme nous le verrons.

La bouffée de maladie

Produire une puanteur piquante est une capacité essentielle pour de nombreuses créatures. Par exemple, les phéromones peuvent être considérées comme une campagne de marketing olfactif, en faisant la promotion d'un animal en bonne santé auprès de partenaires potentiels.

Mais dans cette section, nous discutons du côté opposé de la pièce de parfum; plutôt que des arômes sains, nous examinons les indices olfactifs associés à la maladie et demandons: «À quoi ressemblent les maladies?

Depuis les débuts de la science médicale, les gens ont lié certaines maladies à des odeurs spécifiques. Par exemple, un passage de la Sushruta Samhita - un texte sanscrit écrit longtemps avant la naissance du Christ - dit:

"Dans le sens de l'odorat, nous pouvons reconnaître la transpiration particulière de nombreuses maladies, ce qui a un impact important sur leur identification."

Au cours des dernières années, les médecins ont renoncé à renifler leurs patients et à goûter leur urine à des méthodes socialement acceptables (et fiables). Cependant, certaines maladies ont toujours une odeur caractéristique.

Les descriptions suivantes des arômes de maladies proviennent d'un article publié en 1998.

• scrofula - bière rassis
• fièvre typhoïde - pain cuit
• fièvre jaune - une boucherie
• diphtérie - douce
• cétose diabétique - un arôme fruité de pommes en décomposition
• incapacité de métaboliser la méthionine - chou bouilli
• hyperaminoaciduria - malt séché ou houblon

Renifler une réponse immunitaire

Du point de vue de l'évolution, être capable de détecter un individu malade serait un avantage. Si une souris pouvait détecter l'odeur d'une réponse immunitaire et éviter un collègue avec un agent pathogène embarqué, sa capacité à survivre serait améliorée.

Ce n'est pas juste la théorie du repos; il est maintenant bien établi que les rongeurs peuvent éviter les personnes malades grâce à la seule détection des odeurs.

Les humains semblent également être en mesure de détecter ceux qui se lancent actuellement dans une réponse immunitaire, et une étude publiée dans la revue Science psychologique mettez-le à l'épreuve.

Tout d'abord, des échantillons d'odeurs corporelles ont été prélevés sur un groupe de volontaires sains. Ensuite, les scientifiques ont déclenché une réponse immunitaire en injectant des endotoxines aux participants. Leur odeur corporelle a de nouveau été échantillonnée, puis évaluée et évaluée.

Les auteurs ont conclu:

"En quelques heures seulement, les individus exposés à une endotoxine avaient une odeur corporelle plus forte par rapport à leur exposition à un placebo. De plus, cet effet était statistiquement lié au niveau d'activation immunitaire des individus."

Par conséquent, les malades sentaient pire - et plus ils étaient malades, plus leur odeur était mauvaise.

Fait intéressant, les différences d'odeur peuvent être détectées dans les 4 heures qui suivent le déclenchement du système immunitaire. Il convient également de noter que les personnes malades ne transpiraient pas davantage et que l'odeur était non seulement plus forte, mais différente.

Comment la réponse immunitaire peut-elle altérer les odeurs corporelles?

Avant de répondre à cette question, il convient également de se demander: «Qu'est-ce que l'odeur corporelle? Chez les humains, l'odeur corporelle est principalement due aux bactéries et aux sécrétions des glandes cutanées - en particulier les glandes sudoripares apocrines qui se trouvent dans les aisselles, entre autres.

L'odeur corporelle est en fait un cocktail complexe et variable de composés, y compris des produits chimiques nommés exotiquement tels que l'acide E-3-méthyl-2-hexénoïque, le 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol et les sulfanylalcanols.

Il existe un certain nombre de moyens pour qu'une infection puisse modifier l'arôme d'une personne. Premièrement, nos corps sont percutés par des microbes, dont certains jouent un rôle dans notre odeur. Par conséquent, un agent pathogène qui modifie les niveaux ou les types de ces microbes pourrait également ajuster notre odeur corporelle.

Deuxièmement, les gènes associés au complexe majeur d'histocompatibilité qui contrôlent la réponse immunitaire de l'organisme influencent également les préférences en matière d'odeur et de reproduction chez la souris.

Troisièmement, un système immunitaire activé modifie l'excrétion d'autres sous-produits métaboliques du système endocrinien ou hormonal. Par exemple, les taux de corticostérone dans le sang sont élevés pendant une réponse immunitaire et les androgènes sont réduits.

Canines détectant le cancer

Le nez humain est loin d'être aussi raffiné que celui du canin. Au cours des dernières années, les scientifiques ont cherché à savoir si les chiens pouvaient utiliser leurs puissantes capacités pour détecter le cancer.

Les chiens pourraient-ils aider à améliorer la détection du cancer?

Les résultats ne sont pas sans controverse, mais certaines études ont produit des taux de détection impressionnants. Par exemple, dans une étude, quatre chiens renifleurs formés étaient capables de détecter le cancer du poumon dans des échantillons d'haleine de 125 personnes avec des taux de précision de 68 à 84%.

Une autre étude a démontré qu'une femelle Labrador Retriever de 8 ans pouvait diagnostiquer correctement plus de 90% des cancers colorectaux à partir d'échantillons d'haleine et de selles. Elle était même capable de détecter les cancers précoces.

Bien que l’entraînement de chiens à être toujours plus précis puisse être utile dans le diagnostic précoce des cancers, ce n’est pas une solution parfaite; cela implique une formation intense et coûteuse et le temps d'un manutentionnaire expérimenté.

En outre, il existe une variabilité dans la précision entre les chiens, et même chez le même chien à des jours différents. Certaines études ont également produit des résultats moins impressionnants, presque aléatoires.

En raison de ces problèmes, l’accent est mis sur la reproduction du nez du chien avec un capteur d’olfaction artificiel ou un «nez électronique» qui détecte les composés organiques volatils.

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Nez électronique

Les nez électroniques ont fait un bond ces dernières années et sont maintenant capables de détecter et de reconnaître une gamme de saveurs et d’odeurs spécifiques. Ils sont déjà utilisés dans certains processus industriels.

La plupart des nez électroniques utilisent des réseaux de capteurs qui réagissent aux composés volatils lorsqu'ils entrent en contact; les capteurs changent physiquement à mesure qu'ils interagissent. Ces changements sont enregistrés numériquement et pompés via des modèles statistiques.

Il est à espérer que les nez électroniques pourront un jour détecter les bactéries et distinguer le SARM dans les systèmes de ventilation des hôpitaux. Les scientifiques ont également essayé de les utiliser pour détecter le cancer du poumon à partir de la respiration expulsée et pour identifier les tumeurs cérébrales.

D'autres ont essayé d'utiliser des nez électroniques pour détecter les maladies rénales, les maladies intestinales et le diabète à partir de l'urine. Les résultats ont varié, mais un moyen non intrusif de détecter des conditions médicales à un stade précoce serait extrêmement bénéfique.

L'impact d'un odorat réduit

Malheureusement, l’anosmie et l’hyposmie, c’est-à-dire une perte partielle de l’odorat, ont fait l’objet de relativement peu de recherches. Ils ne sont pas considérés comme critiques et ont donc suscité moins d'intérêt et de financement.

Anosmia est livré avec une foule de dangers potentiels.

Cependant, la fonction olfactive altérée affecte environ 2,7 millions d'adultes aux États-Unis.

Un sens olfactif réduit peut être causé de plusieurs façons, notamment par des traumatismes crâniens, des infections virales, une obstruction nasale, certains médicaments et des troubles neurologiques. Et c'est loin d'être une nuisance inoffensive.

Un article intitulé «Les événements dangereux associés à une altération de la fonction olfactive» ont pour but de documenter les dangers liés à la réduction de l’odorat.

Ils ont constaté que plus du tiers des 124 personnes ayant un odorat réduit avaient connu un événement dangereux associé. Ceux-ci comprenaient:

• incidents liés à la cuisine - 45% des répondants
• manger de la nourriture gâtée - 25 pour cent
• incapacité à détecter une fuite de gaz - 23 pour cent
• incapacité à sentir le feu - 7 pour cent

Au-delà du danger physique, des problèmes peuvent également survenir en raison de l'importance du goût pour l'olfaction. Chez certaines personnes, l'anosmie peut entraîner une anorexie, car il n'y a pas de plaisir à manger des aliments.

À l’autre bout de l’échelle, certaines personnes atteintes d’hyposmie deviennent obèses, car les aliments frits et salés sont les seuls qui semblent attrayants. De plus, comme le goût stimule l'activité salivaire et pancréatique, un odorat réduit peut nuire à la digestion.

Sentiment de l'odorat et de la démence

En raison notamment du vieillissement de la population, la démence est un problème sans cesse croissant. Et malheureusement, la démence est difficile à traiter et ne peut pas être guérie. L'accent est mis sur le traitement des symptômes, le ralentissement de la maladie et, dans la mesure du possible, la détection précoce.

Un diagnostic précoce peut être difficile car il n'y a pas de biomarqueurs et les premiers symptômes sont souvent confondus avec le vieillissement normal. Voici où l'olfaction entre en jeu.

L'odorat altéré est l'une des premières caractéristiques cliniques de la maladie de Parkinson et de la maladie d'Alzheimer. Il y a une réduction globale du sens de l'odorat, affectant particulièrement la capacité de l'individu à identifier et à reconnaître les odeurs.

Un certain nombre d'études ont cherché à déterminer si ce facteur pouvait être utile dans le diagnostic. Dans une méta-analyse de 81 études, les auteurs concluent:

"L'identification et la reconnaissance des ophtalmologues apparaissent comme les candidats les plus intéressants à inclure dans une batterie pour détecter les cas subcliniques de la maladie d'Alzheimer."

Une autre étude a révélé que les déficits olfactifs sont plus importants chez les personnes atteintes d'une maladie à corps de Lewy que chez celles atteintes d'une maladie d'Alzheimer. La distinction entre les deux est importante parce que les médicaments utilisés pour certaines démences ne sont pas appropriés pour les personnes atteintes de LBD.

En conclusion, bien que les avancées substantielles en matière de recherche sur l'olfaction soient rares, il existe certainement un potentiel considérable pour l'avenir de la technologie du diagnostic médical. Comme l'a souligné Alexander Graham Bell, "si vous êtes ambitieux pour trouver une nouvelle science, mesurez une odeur".