Comment la thérapie génique a sauvé la vie d'un petit garçon

Lorsqu'une maladie génétique rare a détruit près de 80% de la peau d'un enfant de 7 ans, les médecins étaient certains qu'il mourrait. Mais les étoiles se sont alignées et un traitement expérimental de thérapie génique a sauvé sa vie.
Les chercheurs ont utilisé des cellules cutanées génétiquement modifiées pour repousser la plupart de la peau d'un petit garçon pendant qu'il se battait pour sa vie.

La médecine moderne est incroyable. Nous pouvons transplanter des c?urs et même des visages, ainsi que traiter d'innombrables maladies. Cependant, en ce qui concerne les conditions génétiques, nous ne sommes pas encore arrivés au 21ème siècle.

L'épidermolyse bulleuse (EB), parfois appelée maladie des papillons, est l'une de ces maladies génétiques. Elle est causée par plusieurs mutations différentes dans les protéines qui maintiennent ensemble les deux couches de la peau, l'épiderme et le derme.

Junctional EB (JEB) affecte environ 5 pour cent des individus atteints d'EB et est causé par des mutations dans les protéines qui se situent à la jonction entre les couches de la peau.

Le Dr Leena Bruckner-Tuderman - du Département de dermatologie du Centre médical universitaire de l'Université de Fribourg et du Centre EB de Freiburg, tous deux en Allemagne - m'a expliqué que les personnes atteintes de JEB souffrent constamment et que "[...] des contraintes mécaniques mineures ou des frictions peuvent entraîner la séparation des couches de la peau et la formation de cloques et de plaies. "

"Des traitements médicaux fréquents et des visites à l'hôpital sont nécessaires", a-t-elle ajouté, "mais il n'existe aucun traitement pour JEB".

C'est l'histoire d'une thérapie génique expérimentale qui a sauvé la vie d'un petit garçon, donnant de l'espoir aux centaines de milliers de familles touchées par la maladie dans le monde.

"Nous étions sûrs qu'il mourrait"

Le Dr Tobias Rothoeft - qui travaille au Département de néonatalogie et de soins intensifs pédiatriques de l’hôpital universitaire pour enfants de l’Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne - a expliqué dans un point de presse comment il s’était occupé du jeune garçon.

Il est co-auteur principal de l'étude, qui décrit le traitement et qui est publié aujourd'hui dans la revue.La nature.

"Nous avons fait transférer cet enfant à l'été 2015 d'un autre hôpital de soins tertiaires […]", a expliqué le Dr Rothoeft. "Il a été admis là-bas parce qu'il avait développé une infection dans laquelle il a rapidement perdu près des deux tiers de sa surface corporelle. Lorsqu'il a été admis dans notre centre de brûlures, il était dans un [...] état septique. dans les premiers jours de garder cet enfant en vie. "

Après avoir essayé plusieurs traitements différents, y compris une greffe de peau du père du garçon, l'équipe médicale n'a eu que peu d'options.

"Après près de 2 mois, nous étions absolument certains que nous ne pouvions rien faire pour cet enfant et qu'il mourrait."

Dr. Tobias Rothoeft

Mais les parents du garçon ont demandé si autre chose pouvait être fait.

"Nous avons à nouveau étudié la littérature et avons approché le Dr De Luca et son équipe et il nous a promis qu'il pourrait nous donner suffisamment de peau pour guérir cet enfant", a expliqué le Dr Rothoeft.

Ce devait être le moment crucial.

Peau en croissance

Dr. Michele De Luca - professeur de biochimie et directeur du Centre de médecine régénérative "Stefano Ferrari" à l'Université de Modène et Reggio Emilia en Italie - a consacré toute une vie au développement de thérapies pour les affections cutanées et oculaires.

Alors que le Dr Rothoeft et ses collègues faisaient de leur mieux pour garder le garçon en vie, le Dr De Luca et son équipe étaient en train de préparer les cellules dans leurs laboratoires à Modène.

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La croissance des kératinocytes, ou des cellules de l'épithélium, est relativement simple. Ceci est basé sur une technique qui a été développée dans les années 1970 et qui est toujours utilisée aujourd'hui pour le traitement des brûlures graves.

La grande différence dans ce cas était que l'équipe devait corriger la mutation génétique qui cause le JEB. Le Dr De Luca travaille sur une technique pour réaliser cet exploit depuis près de 20 ans. Pour corriger le défaut génétique, les chercheurs ont utilisé un virus pour insérer une copie normale du gène défectueux dans les cellules.

En fait, ils ont traité deux personnes atteintes de JEB avec des kératinocytes génétiquement modifiés - et les résultats ont été publiés en 2006 et 2016.

Ce cas devait être leur plus grand défi à ce jour; Jamais auparavant ils n'avaient tenté de réparer une aussi grande surface de peau.

Trois opérations plus tard ...

Au moment où le garçon entrait dans sa première opération, il avait perdu près de 80% de sa peau. L'équipe chirurgicale a appliqué des greffes de peau génétiquement modifiées sur ses bras et ses jambes.

Par la suite, il a été maintenu dans un coma artificiel pendant 12 jours afin de maintenir les greffons immobiles et permettre aux cellules de se fixer.

La procédure a été un succès et le patient a montré les premiers signes d'amélioration.

Pour le Dr Tobias Hirsch, co-auteur de l'étude - du département de chirurgie plastique du centre des brûlés de l'hôpital universitaire BG de Bergmannsheil à l'université de Ruhr Bochum - l'offre de cellules apparemment infinie que le Dr De Luca a pu développer .

"Donc, vous pouvez doubler la surface du corps ou même plus. Donc, c'est une option fantastique pour moi, en tant que chirurgien, de traiter cet enfant, car nous pouvons obtenir autant de cellules que nécessaire pour couvrir toutes les zones ouvertes de l'enfant. "

Dr. Tobias Hirsch

Une deuxième et une troisième opération ont été suivies pour couvrir son dos, ses fesses et des parties de ses épaules, de ses mains et de sa poitrine dans des greffes génétiquement modifiées.

Enfin, l’équipe pourrait arrêter ses médicaments contre la douleur. Après avoir passé près de 8 mois dans l'unité de soins intensifs, le petit garçon a été autorisé à rentrer chez lui.

Jouer au football

21 mois plus tard, et "le gamin va très bien", selon le Dr Rothoeft. "La peau est de bonne qualité, […] elle est parfaitement lisse et assez stable.S'il a des bleus comme les petits enfants […], ils guérissent simplement lorsque la peau guérit. "

"Il a encore des cloques dans les zones non transplantées", a ajouté le Dr Rothoeft. "Il n'a jamais eu de cloques où nous l'avons transplanté."

Les enfants atteints d'EB ne peuvent souvent pas participer à des activités qui les exposent à des problèmes de peau. Mais pas notre jeune patiente; il joue joyeusement au football avec ses frères et soeurs et ses amis.

Le Dr Rothoeft a expliqué que parce que le petit garçon peut participer à des activités que d'autres enfants atteints d'EB ne feraient jamais, il a des cloques. Mais il a dit que "le problème avec les cloques est limité à 2 ou 3% de sa surface corporelle maintenant dans des zones que nous n'avons pas transplantées".

Dans l'ensemble, cependant, la qualité de vie du patient s'est considérablement améliorée, Drs. Hirsch et Rothoeft ont accepté.

"Le changement est de passer de la morphine toute la journée à aucune drogue pour le moment."

Dr. Tobias Rothoeft

Une percée pour la thérapie génique

Pour le domaine de la thérapie génique, il s’agit clairement d’une réussite. Ce que l’équipe a également montré avec ce travail, c’est qu’il ne faut qu’un petit nombre de cellules souches pour faire repousser la peau.

Dr. De Luca spécule que sur la base de leurs données, ces cellules souches existent dans la peau pendant toute notre vie, un sujet dont les scientifiques se disputent depuis des années.

"D'un point de vue biologique, […] nous pensons que cet épiderme restera à jamais. […] Le grand message est qu'une fois que vous avez régénéré l'épiderme avec des cellules souches, [les cellules] se comportent comme elles sont supposées."

Dr. Michele De Luca

Cependant, la signification de cette découverte dépasse la science fondamentale du fonctionnement de notre peau; Il fournit également aux chercheurs tels que le Dr De Luca les informations nécessaires pour développer le bon mélange de cellules en laboratoire pour une thérapie par cellules souches.

Alors, qu'est-ce que cette percée signifie pour les autres avec EB? "Ici", exhorte le Dr De Luca, "nous devrions être très, très prudents".

Essais cliniques en cours

Les mutations à l'origine d'autres formes d'EB peuvent être plus difficiles à corriger. "Nous pourrions avoir des problèmes que nous n'avons pas rencontrés dans JEB", a expliqué le Dr De Luca. "Mais cela ne sera découvert qu'après les essais cliniques de phase I / II, que nous menons actuellement."

Les résultats d'un essai clinique impliquant quatre personnes vivant avec EB dystrophique soulignent ce problème. La mutation en question concerne le collagène de type VII, qui est une protéine essentielle à l'intégrité structurelle de la peau.

Bien que l’équipe ait constaté une amélioration initiale de la cicatrisation des plaies, l’effet a commencé à diminuer après 1 an. Les auteurs de l'étude spéculent que cela pourrait être dû au nombre limité de cellules souches disponibles chez ces personnes, car leur peau est très endommagée par la maladie.

Dans un éditorial publié dans la revueThérapie MoléculaireBruckner-Tuderman commente que l'étude "souligne les défis de la conception de thérapies moléculaires efficaces pour les maladies génétiques".

Mais les résultats publiés dans La nature aujourd'hui, le professeur Bruckner-Tuderman, qui n'était pas impliqué dans l'étude, espère.

"Le développement de thérapies expérimentales comme celle-ci […] donne l'espoir que des traitements curatifs fondés sur des preuves deviendront à un moment possibles et une réalité clinique pour de nombreux patients atteints de JEB et d'autres formes d'EB."

Leena Bruckner-Tuderman

Ce traitement représente une avancée significative non seulement pour JEB, mais aussi pour la science de la peau, la thérapie génique et la médecine régénérative. Mais surtout, cela a sauvé une vie.