Comment les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines

Appel à tous les propriétaires de chiens: votre ami à quatre pattes semble-t-il savoir quand vous vous sentez triste, heureux ou en colère? Si oui, une nouvelle étude peut expliquer pourquoi; Les chiens reconnaissent les émotions humaines en se basant sur différentes informations sensorielles - une capacité qui, jusqu'à présent, n'a été identifiée que chez les primates et les humains.
Les chiens combinent des informations sensorielles pour identifier les états émotionnels des chiens et des humains, affirment les chercheurs.

Des recherches antérieures affirment que la capacité des chiens à différencier les émotions humaines est due au «comportement associé» - dans lequel ils associent certains états émotionnels à des expressions faciales ou à d'autres indices qu'ils ont appris.

Mais selon le co-auteur de l'étude, le professeur Daniel Mills - de la faculté des sciences de la vie de l'université britannique de Lincoln - et ses collègues, leurs recherches remettent en question cette théorie.

"Cela a été un débat de longue date pour savoir si les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines", note le professeur Mills. "De nombreux propriétaires de chiens rapportent de manière anecdotique que leurs animaux de compagnie semblent très sensibles aux humeurs des membres de la famille humaine."

"Cependant, il existe une différence importante entre le comportement associatif, tel que l’apprentissage à répondre de manière appropriée à une voix en colère, et la reconnaissance d’une gamme de signaux très différents qui vont ensemble pour indiquer une excitation émotionnelle dans un autre", ajoute-t-il.

"Nos résultats sont les premiers à montrer que les chiens reconnaissent vraiment les émotions chez les humains et les autres chiens."

Les chiens combinent des informations sensorielles pour former une image mentale des états émotionnels

Pour leur étude, publiée dans la revue Lettres de biologie, l’équipe a montré à 17 chiens domestiques des images d’humains et d’autres chiens présentant des expressions émotionnelles positives (joyeuses ou ludiques) ou négatives (en colère ou agressives).

Parallèlement à la présentation de l'image, les chercheurs ont également diffusé des clips audio (voix ou aboiements) positifs ou négatifs de sujets humains et canins inconnus.

L’équipe a constaté que lorsque les chiens avaient reçu une image correspondant à l’état émotionnel d’un clip audio - par exemple, si une voix en colère correspondait à une expression faciale en colère - ils passaient beaucoup plus de temps à la regarder. Ce fut le cas pour les images humaines et canines et les clips audio.

L'équipe indique que leurs résultats indiquent que les chiens combinent différentes informations sensorielles pour former une représentation mentale des états émotionnels positifs et négatifs des humains et des chiens.

Le Dr Kun Guo, de l’École de psychologie de Lincoln, co-auteur de l’étude explique:

"Notre étude montre que les chiens ont la capacité d’intégrer deux sources d’informations sensorielles différentes dans une perception cohérente des émotions chez l’homme et chez le chien.

Pour ce faire, il faut un système de catégorisation interne des états émotionnels. Cette capacité cognitive n'a jusqu'à présent été mise en évidence que chez les primates et la capacité de le faire chez des espèces uniquement observées chez l'homme. "

Le professeur Mills note que les chiens de l’étude n’avaient pas d’entraînement préalable et n’étaient pas familiarisés avec les sujets humains et canins dans les images et les clips audio, suggérant que la capacité des chiens à utiliser différentes sources d’informations sensorielles pourrait être inhérente.

"En tant qu’espèce hautement sociale, un tel outil aurait été avantageux, et la détection des émotions chez l’homme pourrait même avoir été choisie par plusieurs générations de domestication", ajoute-t-il.

L'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté sur une étude qui prétendait expliquer pourquoi nous ne sommes pas en mesure de résister à l'éblouissement célèbre "yeux de chiot de chien" de chiens.

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