Les bruits forts changent la façon dont le cerveau traite la parole

Une nouvelle étude montre pour la première fois qu'une exposition prolongée au bruit fort modifie la façon dont le cerveau traite la parole, suggérant que les dommages causés par cette exposition ne se limitent pas aux changements physiques de l'oreille elle-même.

Selon l'Institut national de la surdité et autres troubles de la communication (NIDCD), l'organisation qui a financé l'étude, l'exposition prolongée à des niveaux sonores de 85 décibels et plus augmente le risque de perte auditive.

Et il est inquiétant de voir que de nombreux appareils utilisés par les enfants ont des niveaux de bruit très supérieurs à ce seuil - par exemple, un lecteur MP3 émet un son à 105 décibels, ce qui est 100 fois plus intense que 85 décibels.

L'exposition répétée à un bruit fort endommage les cellules ciliées de l'oreille

L'exposition répétée à des bruits intenses provoque des dommages permanents aux cellules ciliées de l'oreille, qui agissent comme récepteurs sonores: elles convertissent l'énergie sonore en signaux électriques qui se propagent au cerveau.

Une fois endommagées, les cellules ciliées ne repoussent pas, entraînant une perte auditive induite par le bruit (NIHL), une affection qui touche environ 15% des Américains âgés de 20 à 69 ans.

Maintenant, pour la première fois, des neuroscientifiques à l'Université du Texas (UT) à Dallas, écrivant dans la revue Oreille et audition, décrivent comment, après avoir étudié la perte auditive induite par le bruit chez les rats, ils ont découvert que cela affecte également la reconnaissance des sons de la parole par le cerveau.

Le co-auteur Michael Kilgard, professeur à l'école des sciences du comportement et des sciences du cerveau de l'Université de Dallas, déclare:

"Comme nous avons rendu les machines et les appareils électroniques plus puissants, le potentiel de causer des dommages permanents a énormément augmenté. Même les lecteurs MP3 les plus petits peuvent atteindre des niveaux très dommageables pour l'oreille en quelques minutes."

Jusqu'à cette étude, la manière dont NIHL pouvait affecter la capacité du cerveau à répondre à la parole n'était pas claire.

Une perte auditive sévère a entraîné des modifications du cortex auditif du cerveau

Pour leur enquête, le Dr Kilgard et ses collègues ont exposé deux groupes de rats à des niveaux de bruit modérés ou intenses pendant une heure. Un groupe a été exposé à un bruit à haute fréquence à 115 décibels, ce qui a provoqué une perte auditive modérée. L'autre groupe a développé une perte auditive sévère après avoir été exposé à un bruit de basse fréquence à 124 décibels.

Un mois après cette exposition, l'équipe a découvert que les deux types de perte auditive affectaient la réaction des circuits cérébraux du cortex auditif aux sons de la parole. Cette partie du cerveau, l'une des principales zones de traitement du son, est organisée sur une échelle, tout comme un piano, avec des cellules cérébrales qui répondent à un son basse fréquence, tandis qu'à l'autre extrémité, elles traitent des sons à haute fréquence.

L’équipe a constaté que moins d’un tiers des sites du cortex auditif testé répondaient à une stimulation chez les rats ayant développé une perte auditive sévère. Et dans les sites qui ont répondu, les cellules du cerveau ont réagi plus lentement et les sons devaient être plus forts, et dans des gammes de fréquences plus étroites, pour provoquer une réaction.

De plus, les rats avec une perte auditive sévère étaient moins capables de distinguer différents sons de la parole dans une tâche comportementale qu'ils avaient achevée avec succès avant de subir une perte auditive sévère.

Dans le groupe de rats ayant développé une perte auditive modérée, l’équipe n’a pas vu la même ampleur de changement dans le cortex auditif que chez ceux dont l’ouïe était sévèrement altérée, mais ils ont constaté qu’une plus grande partie du cortex auditif répondait à les sons de basse fréquence et les cellules cérébrales réagissant aux sons à haute fréquence ont nécessité une stimulation plus intense et réagi plus lentement que chez les animaux ayant une audition normale.

Cependant, malgré ces changements physiques, les rats présentant une perte auditive modérée ont été en mesure d’achever la tâche de discrimination de la parole avant de subir des lésions auditives.

Dr. Kilgard dit que l'étude montre:

"Bien que l'oreille soit essentielle à l'audition, ce n'est que la première étape de nombreuses étapes de traitement nécessaires à la tenue d'une conversation.

Pendant ce temps, Nouvelles médicales aujourd'hui ont récemment appris comment des ingénieurs de l'Université du Texas à Austin travaillent sur des aides auditives de nouvelle génération qui reproduisent la capacité de la mouche à localiser le son afin que les appareils aident l'utilisateur à distinguer plus clairement les conversations des bruits de fond.

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