La cartographie du virus de la grippe du poulet offre des indices sur la grippe aviaire H7N9 mortelle

Après avoir retracé l'évolution d'un virus de la grippe qui sévit dans les élevages de volailles en Chine depuis des décennies, une équipe internationale suggère comment le nouveau virus de la grippe aviaire H7N9 - qui a rendu malades plus de 375 personnes et tué 115 personnes depuis 2013 - pourrait être apparu.
La nouvelle étude suggère que la surveillance génétique des virus de la grippe de poulet pourrait donner des signes précurseurs de souches de grippe aviaire pandémiques émergentes.

Ecrire dans le Actes de l'Académie nationale des sciencesLes chercheurs - dirigés par des membres du St. Jude Children Research Hospital de Memphis, TN et de l’Université agricole de Chine à Beijing - concluent qu’il est important de surveiller les virus de la grippe de poulet pour détecter les signes de potentiel pandémique.

Ils ont trouvé des changements dans le virus du poulet H9N2 qui pourraient servir de signal d’alerte précoce aux virus de la grippe susceptibles de créer une pandémie humaine.

Le H9N2 est un virus de la grippe du poulet qui amène les oiseaux à pondre moins d’?ufs et les rend vulnérables à d’autres infections mortelles.

Les chercheurs ont utilisé le séquençage du génome entier pour déterminer l'évolution du virus de la grippe H9N2 de 1994 à 2013.

Les principales étapes de l'évolution du H9N2 ont probablement donné l'occasion à H7N9 d'émerger

À partir d'une analyse de milliers de séquences du code génétique du H9N2, ils ont constaté que sa diversité génétique avait fortement diminué en 2009, donnant lieu à un sous-type prédominant appelé G57. Ce sous-type a prospéré malgré la vaccination généralisée des oiseaux contre le H9N2.

L'équipe pense que cela a préparé le terrain pour l'émergence du H7N9. Les poulets infectés par le H9N2 ont été infectés par d'autres virus de la grippe - peut-être transportés par des oiseaux migrateurs. Chez ces poulets, les différents virus ont échangé des gènes, ce qui a permis à H7N9 d’émerger avec six gènes du H9N2.

Le co-auteur, le Dr Robert Webster, du Département des maladies infectieuses de St. Jude, affirme que leurs résultats suggèrent que «le suivi de la diversité génétique du H9N2 dans les élevages de volailles pourrait constituer un avertissement précoce des virus susceptibles de déclencher une pandémie. "

L'étude examine également les facteurs qui auraient pu conduire au sous-type H9N2 prédominant.

La vaccination des volailles contre le H9N2 a débuté en 1998 et, pendant une décennie, elle a mis un terme aux épidémies de grippe chez les poulets. Le vaccin agit en ciblant une protéine appelée hémagglutinine (HA) qui se trouve comme un pic à la surface du virus de la grippe.

Les changements dans les gènes du virus de la grippe peuvent modifier la forme du pic d'HA - ce qui rend plus difficile la reconnaissance et la liaison du vaccin - réduisant ainsi son efficacité et augmentant le risque d'épidémies.

Au fil du temps, les mutations naturelles de l'HA qui confèrent au virus cette capacité à échapper au vaccin conduiront à des souches dominantes.

H9N2 dominante a échangé des gènes avec divers virus de la grippe

Dans leur étude, l'équipe a testé l'efficacité du vaccin H9N2 contre les souches dominantes en 2010-11 et a constaté qu'il ne protégeait pas les poulets de l'infection et n'empêchait pas la propagation des virus chez les poulets vaccinés.

Les chercheurs pensent que l'émergence de la souche H9N2 dominante était la première étape dans la création du virus H7N9, car elle augmentait les risques de mélange du H9N2 avec d'autres souches de grippe et de réassortir ou d'échanger des gènes avec elles. Ils notent que:

"Il est devenu prédominant chez les poulets de ferme vaccinés et a provoqué des épidémies avant l’émergence du virus H7N9, augmentant le réassortiment entre le H9N2 et d’autres sous-types de virus et fournissant finalement tous leurs gènes internes aux nouveaux virus H7N9."

Le séquençage du génome a également révélé que H9N2 avait échangé des gènes avec les virus de la caille et de la grippe de canard.

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