Un ancien médicament indique une nouvelle direction prometteuse pour le traitement de l'autisme

Un petit essai impliquant 10 garçons atteints de troubles du spectre de l'autisme a montré des résultats prometteurs grâce au traitement avec un médicament appelé suramine, développé à l'origine pour traiter la maladie du sommeil africaine, une maladie parasitaire. Les garçons qui ont reçu une seule dose du médicament ont montré des améliorations mesurables, mais non permanentes, des symptômes des troubles du spectre autistique.
Une nouvelle étude montre qu'un médicament mis au point il y a plus d'un siècle pouvait traiter efficacement l'autisme.

Un rapport sur le procès - mené par l’Université de Californie à San Diego (UCSD) - est publié dans le Annales de neurologie clinique et translationnelle.

Les troubles du spectre de l'autisme (TSA), ou autisme, sont des troubles du développement avec un ensemble de symptômes comportementaux qui apparaissent généralement dans l'enfance et affectent généralement l'interaction sociale et la communication.

Les TSA sont considérés comme un trouble complexe à large spectre car les nombreux symptômes peuvent varier en combinaison et en intensité. Pour cette raison, deux personnes atteintes de TSA ne présenteront pas exactement les mêmes symptômes.

Certains des symptômes comportementaux des TSA comprennent:

• difficulté à établir un contact visuel
• retard de développement du langage
• difficulté à tenir une conversation
• intérêts intenses ou obsessionnels
• problèmes de planification et de raisonnement
• faible motricité
• difficulté à traiter les signaux sensoriels

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les TSA affectent environ 1 enfant sur 68 aux États-Unis et se produisent dans tous les groupes socioéconomiques, raciaux et ethniques. Cependant, il est environ 4,5 fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles.

Il n'y a pas de cause unique de TSA, mais on pense qu'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux intervient, allant des polluants aux infections virales et aux complications de la grossesse.

"Réponse au danger cellulaire" comme théorie unificatrice des TSA

Robert K. Naviaux, professeur de médecine, de pédiatrie et de pathologie à la Faculté de médecine UCSD et premier auteur de la nouvelle étude, estime que l'idée d'une «réponse dangereuse» anormale pourrait constituer une théorie unificatrice pour le développement des TSA.

La réponse au danger de la cellule est un signal normal envoyé par toutes les cellules lorsqu'elles subissent une blessure ou un stress. Son but, dit le professeur Naviaux, "est d'aider à protéger la cellule et à lancer le processus de guérison." Le signal amène la cellule à renforcer ses parois cellulaires, à cesser de parler aux autres cellules et à se retirer jusqu'à ce que la menace disparaisse.

Cependant, le professeur Naviaux explique que la réponse au danger de la cellule "peut rester bloquée" et arrêter l'achèvement du cycle de guérison de la cellule. La cellule persiste dans l'état de réponse à la menace, ce qui peut "modifier définitivement la façon dont la cellule répond au monde".

L'effet au niveau moléculaire est de perturber la chimie de l'équilibre cellulaire et provoquer des maladies chroniques. Le professeur Naviaux dit que "lorsque cela se produit pendant le développement de la petite enfance, cela cause de l'autisme et de nombreux autres troubles chroniques de l'enfance".

Les cellules activent la réponse dangereuse des cellules en libérant une petite molécule de leurs compartiments énergétiques ou mitochondries. La libération de cette molécule est ce qui fait office de signal de danger et elle continue à être libérée tant que la réponse dangereuse de la cellule est active.

La suramine bloque la capacité de la petite molécule à libérer le signal de danger. L'effet, dit le professeur Naviaux, est de signaler que "la guerre cellulaire est terminée, le danger est passé et les cellules peuvent retrouver des emplois" en temps de paix "comme le développement neurologique normal, la croissance et la guérison."

Le médicament a été mis au point en 1916 par la société allemande Frederich Bayer and Co. pour traiter des maladies causées par des parasites trypanosomiens, tels que ceux qui causent la maladie du sommeil et la cécité des rivières en Afrique.

Essai sur la sécurité de la suramine et la théorie de la réponse au danger cellulaire

Pour leur petite étude - qui a pris la forme d'un essai clinique de phase I / II randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo impliquant 10 garçons, tous âgés de 5 à 14 ans, chez qui un TSA a été diagnostiqué - l'équipe a testé l'effet d'un dose unique de suramine sur les symptômes de TSA.

Le but de l'essai était de déterminer si la théorie de la réponse au danger des cellules pouvait expliquer le développement des TSA et évaluer la sécurité de la suramine, qui n'est pas approuvée pour le traitement des TSA. Un essai antérieur qui testait le médicament sur des souris avait montré qu'une dose unique "inversait temporairement" les symptômes de TSA.

Les garçons ont été randomisés pour recevoir soit une transfusion intraveineuse unique de suramine, soit un placebo.

Les résultats ont montré que les cinq garçons ayant reçu le médicament actif présentaient des améliorations mesurables des symptômes de TSA non observés dans le groupe placebo. Les améliorations concernaient spécifiquement la parole et le langage, la communication sociale et le jeu, les capacités d'adaptation, le calme et la concentration, ainsi que les comportements répétitifs.

Les chercheurs ont utilisé une batterie de tests et d'entretiens standardisés pour mesurer les améliorations. Lorsque celles-ci impliquaient des observations des parents, l’équipe n’a considéré qu’un changement comme une amélioration si elle persistait pendant au moins une semaine. Cela permettait d'exclure toute fluctuation du comportement quotidien qui pourrait survenir de toute façon.

Le professeur Naviaux indique que quatre enfants non verbaux ont participé à l’essai: deux âgés de 6 et deux âgés de 14 ans, l’un des deux ayant été affecté au groupe de traitement et au groupe placebo.

"Le gamin de 6 ans et le gamin de 14 ans qui ont reçu de la suramine ont déclaré les premières phrases de leur vie environ une semaine après la perfusion unique de suramine", note-t-il. "Cela ne s'est produit chez aucun des enfants ayant reçu le placebo."

Les améliorations étaient transitoires

L’équipe a signalé que, même si les enfants prenaient de la suramine, les avantages qu’ils retiraient de l’orthophonie, de l’ergothérapie et d’autres programmes auxquels ils participaient se sont considérablement améliorés.

Cependant, les effets de la drogue ont diminué avec le temps.Les améliorations mesurées ont atteint leur apogée puis ont progressivement diminué après quelques semaines.

L'équipe n'est pas découragée par cela. Ils affirment que les résultats sont suffisants pour montrer qu'il vaut la peine de tester différentes doses de suramine dans des groupes plus importants et plus diversifiés de personnes atteintes de TSA, sur de longues périodes. Cela pourrait aider à déterminer combien de temps durent les améliorations et si des effets secondaires autres que les éruptions cutanées légères observées dans le petit essai peuvent apparaître.

Andrew W. Zimmerman, professeur clinique de pédiatrie et de neurologie au UMass Memorial Medical Center, n'a pas participé à l'essai mais effectue également des recherches dans un domaine similaire. Il dit que les résultats de l'essai sont "encourageants pour le domaine de l'autisme", à la fois en termes de changements prometteurs chez les enfants et parce qu'il supporte la théorie de la réponse au danger des cellules. Il commente:

"Comme le soulignent les auteurs, de nombreuses variantes génétiques ont été trouvées dans les TSA, mais peu ont conduit à des traitements spécifiques. La RDC (réponse au danger des cellules) des facteurs qui ont des effets épigénétiques - au-delà des gènes eux-mêmes. "

Le professeur Naviaux et ses collègues soulignent que la suramine n’est pas approuvée pour le traitement de l’autisme. Ils demandent fortement de ne pas l'utiliser dans des paramètres non autorisés. Le médicament doit subir des années de tests rigoureux par le biais d'essais cliniques pour identifier tout effet secondaire rare et établir des doses sûres.

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