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La sensibilité à la douleur peut être altérée
La douleur chronique affecte les gens partout dans le monde, mais les mécanismes moléculaires sous-jacents qui la régissent ne sont pas bien compris. Une nouvelle étude britannique sur les jumeaux révèle que les changements de mode de vie et d’environnement au cours de la vie peuvent modifier la sensibilité des personnes à la douleur.
Les personnes qui sont plus sensibles à la douleur risquent davantage de développer une douleur chronique.
La découverte se situe dans un domaine de recherche relativement nouveau appelé épigénétique, où les scientifiques étudient comment les gènes sont activés et désactivés en réponse aux changements dans le corps.
L'étude, dirigée par le Dr Jordana Bell, du Département de recherche jumelle et d'épidémiologie génétique à King's College London, et publiée dans Communications Nature, est le premier à trouver que la sensibilité à la douleur n’est peut-être pas aussi rigide qu’on le pensait.
Les résultats soulèvent la possibilité que la sensibilité à la douleur puisse être traitée par des médicaments qui désactivent certains gènes.
Les gènes des jumeaux identiques diffèrent épigénétiquement
Contrairement aux jumeaux non identiques, qui ne partagent en moyenne que 50% de leurs gènes, les jumeaux identiques se partagent à 100%. Il s'ensuit que toute différence dans l'expression des gènes doit résulter de processus qui agissent sur ces gènes, tels que l'épigénétique, qui peuvent provenir de différences dans l'environnement et les modes de vie. Cela fait des jumeaux identiques des sujets idéaux pour étudier les effets de l'épigénétique.
Pour cette étude, les chercheurs ont recruté 25 paires de jumeaux identiques et ont testé leur sensibilité à la douleur en appliquant une sonde thermique sur un bras sur chaque jumeau.
Ils ont demandé aux participants d'appuyer sur un bouton lorsque la chaleur devenait douloureuse - ceci a établi leur seuil de douleur.
Ensuite, en séquençant l'ADN obtenu à partir des échantillons de sang des participants, les chercheurs ont identifié 5,2 millions de sites où des changements épigénétiques se sont produits dans l'ensemble du génome et les ont comparés à ceux de 50 individus non apparentés.
En faisant cela, ils pourraient identifier quelles parties du génome portaient des modifications épigénétiques différentiellement associées à une sensibilité élevée et faible à la douleur.
L'équipe a trouvé des modifications épigénétiques dans neuf gènes liés à la sensibilité à la douleur, différents entre les jumeaux individuels d'une même paire.
Le changement épigénétique est un «gradateur» pour l'expression génétique
Un des auteurs de l'étude, Tim Spector, professeur d'épidémiologie génétique au King's College London, déclare:
"La commutation épigénétique est comme un gradateur pour l'expression des gènes. Cette étude historique montre comment des jumeaux identiques, combinés aux dernières technologies pour examiner des millions de signaux épigénétiques, peuvent être utilisés pour trouver les petits commutateurs chimiques dans nos gènes. unique - et dans ce cas répondre à la douleur différemment. "
Un gène en particulier, le TRPA1, déjà impliqué dans la sensibilité à la douleur et une cible dans le développement d'analgésiques ou d'analgésiques, a montré les changements les plus épigénétiques.
Cependant, bien que l'on sache déjà que TRPA1 est impliqué dans la sensibilité à la douleur, c'est la première fois que la sensibilité à la douleur est liée à des modifications épigénétiques du gène.
La découverte ouvre la possibilité de médicaments qui fonctionnent épigénétiquement pour modifier la sensibilité à la douleur
La découverte est importante car elle suggère qu'il est possible d'activer et de désactiver le gène avec des médicaments et de modifier ainsi la sensibilité à la douleur d'une personne.
Cela pourrait aider les personnes souffrant de douleur chronique, dit le Dr Bell:
"Le potentiel de régulation épigénétique du comportement de TRPA1 et d'autres gènes impliqués dans la sensibilité à la douleur est très excitant et pourrait mener à un traitement plus efficace pour soulager la douleur chez les patients souffrant de douleur chronique."
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