Le cancer du pancréas est «quatre maladies distinctes», affirment les chercheurs

Après avoir effectué une analyse détaillée de la perturbation de l'ADN, de l'expression génique et des voies moléculaires dans des centaines de tumeurs, les chercheurs concluent que le cancer du pancréas n'est pas une, mais quatre maladies distinctes, chacune ayant un déclencheur génétique différent et nécessitant un traitement différent.
Les chercheurs ont découvert que certains types de cancer du pancréas présentaient des mutations génétiques généralement observées dans le cancer du colon et la leucémie, pour lesquels des traitements sont déjà disponibles.

Les chercheurs affirment que le fait de connaître les sous-types de cancer du pancréas chez un patient permettra aux médecins de donner des pronostics et des recommandations de traitement plus précis.

Les résultats soulèvent également la possibilité que certains types de cancer du pancréas puissent être traités avec des médicaments déjà utilisés pour d'autres cancers ayant une génétique sous-jacente similaire.

Dans le journal La nature, l'équipe internationale - dirigée par le professeur Sean Grimmond de l'Université de Melbourne en Australie - décrit comment ils ont classé le cancer du pancréas dans les quatre sous-types suivants:

• Squameux
• Progéniteur pancréatique
• Immunogène
• EXocrine endocrinien différencié de manière absurde (ADEX).

Le professeur Grimmond, qui mène également des recherches à l’université de Glasgow au Royaume-Uni, explique:

"Nous avons identifié 32 gènes provenant de 10 voies génétiques qui sont constamment mutées dans les tumeurs pancréatiques, mais une analyse plus poussée de l'activité des gènes a révélé quatre sous-types distincts de tumeurs."

Lui et ses collègues affirment que chaque sous-type de cancer du pancréas présente des taux de survie, des traitements et une génétique sous-jacente différents.

L'étude répond à un besoin urgent d'améliorer notre compréhension des causes du cancer du pancréas, en particulier au niveau génétique et moléculaire.

La plupart des patients atteints d'un cancer du pancréas ne vivent que quelques mois après le diagnostic et la maladie devrait devenir le deuxième cancer le plus fréquent dans les pays occidentalisés au cours des dix prochaines années.

Certains médicaments appropriés peuvent déjà être utilisés pour d'autres maladies

Pour l’étude, l’équipe a analysé les génomes de 456 tumeurs pancréatiques afin d’identifier les processus génétiques et moléculaires sous-jacents qui ne fonctionnent pas à l’intérieur des cellules lorsque le tissu pancréatique normal se transforme en cancer agressif.

Le cancer survient lorsque les cellules normales se trompent - par exemple, une erreur de copie de l'ADN lorsque les cellules se divisent peut entraîner des dommages à l'intérieur de la machinerie cellulaire. Cette erreur ou mutation se propage dans d'autres divisions, donnant naissance à une population de cellules défectueuses qui deviennent alors des tissus tumoraux.

Les chercheurs ont fait des découvertes inattendues. Ils ont découvert que certains types de cancer du pancréas présentaient des mutations typiques du cancer du côlon et de la leucémie, pour lesquelles des traitements sont déjà disponibles.

D'autres types présentent de fortes similitudes avec certains cancers de la vessie et du poumon, déclare le professeur Grimmond, "et nous pouvons commencer à tirer parti de ces connaissances pour améliorer les traitements".

En utilisant une approche appelée «analyse génomique intégrée», l’équipe a rassemblé des techniques qui analysent non seulement le code génétique, mais aussi les variations de structure et d’activité génique. C'est la première fois qu'une telle analyse révèle tant de choses sur les dommages génétiques qui mènent au cancer du pancréas.

Le premier auteur, le Dr Peter Bailey, également basé à l’Université de Melbourne et à l’Université de Glasgow, affirme que les traitements du cancer du pancréas n’ont pas beaucoup évolué au cours des 20 dernières années. Il existe différents types de chimiothérapie, mais il n’est pas très sélectif, «c’est comme frapper la maladie avec un maillet avec les yeux fermés», note-t-il.

Le Dr Bailey dit que ses collègues et lui tentent de changer le paysage clinique, non seulement pour le cancer du pancréas, mais pour tous les cancers. Nous avons besoin d'une meilleure compréhension de leurs origines moléculaires, explique-t-il, afin que les patients reçoivent un traitement plus personnalisé qui cible les anomalies génétiques sous-jacentes spécifiques de leur cancer individuel.

Leanne Reynolds, responsable de la recherche pour Pancreatic Cancer UK, déclare:

"Les résultats de cette recherche sont incroyablement excitants pour toute personne atteinte d'un cancer du pancréas, car ils devraient signifier qu'à l'avenir, les bons patients pourront recevoir le bon traitement au bon moment."

Cette étude s’appuie sur des travaux antérieurs menés par l’équipe dans le cadre du Consortium international sur le génome du cancer (ICGC). Par exemple, en février 2015, Nouvelles médicales aujourd'hui décrit une étude antérieure, également publiée dans La nature, qui plaident en faveur de quatre types distincts de cancer du pancréas en fonction de l'ampleur de la perturbation génétique des chromosomes.

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