Les symptômes de type parkinson chez les soudeurs s'aggravent avec une exposition accrue au manganèse

Une nouvelle recherche impliquant des ouvriers de chantiers navals et de métallurgistes révèle que l'exposition accrue à l'élément chimique manganèse dans les fumées de soudage est liée à l'aggravation du parkinsonisme. Il s'agit d'un groupe de troubles qui partagent certains des symptômes de la maladie de Parkinson, tels que le mouvement lent et la raideur.
Les chercheurs ont constaté que l'exposition cumulée au manganèse dans les fumées de soudage chez les travailleurs des chantiers navals et des fabricants était liée à une aggravation des symptômes de mouvement similaires à ceux observés dans la maladie de Parkinson.

Les chercheurs suggèrent que les résultats montrent un besoin de contrôle plus strict de l'exposition au manganèse sur le lieu de travail.

L'étude - menée par l'École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis, dans le Missouri - est publiée dans la revue Neurologie.

L'auteur principal, Brad A. Racette, professeur de neurologie à l'École, affirme que les soudeurs qu'ils ont étudiés «développent des symptômes parkinsoniens même si leur exposition au manganèse est inférieure aux limites réglementaires actuelles».

Le soudage est un moyen de joindre des composants métalliques à l'aide d'un équipement spécial qui les chauffe à haute température jusqu'à ce qu'ils fondent et fondent. Le processus génère des fumées contenant de minuscules particules métalliques - ou des particules en suspension - qui comprennent souvent un faible pourcentage de manganèse.

Le manganèse est un nutriment essentiel et une personne en bonne santé peut généralement éliminer tout excès qui entre dans l'organisme par le biais de sources alimentaires. Cependant, le manganèse inhalé est plus préoccupant car il contourne nos mécanismes de défense naturels.

Les travailleurs de diverses industries pourraient être à risque

Les soudeurs travaillent dans diverses industries, notamment la construction et l'entretien de navires, d'aéronefs, de plates-formes pétrolières, de voitures, de bâtiments et de ponts. Le travail exige un haut degré de compétence et de formation dans l'utilisation de la technologie de pointe.

Le procédé de soudage qui génère le plus haut niveau de matière particulaire est le soudage à l'arc dans un espace confiné.

Des recherches antérieures ont déjà associé les fumées de soudage au parkinsonisme. En 2011, par exemple, le professeur Racette et d'autres ont indiqué qu'ils avaient découvert que les travailleurs exposés aux fumées de soudage pouvaient être exposés à des lésions cérébrales dans une région du cerveau également affectée par la maladie de Parkinson.

Les statistiques du travail montrent qu'il y a plus de 380 000 soudeurs, coupeurs, soudeurs et braseurs aux États-Unis.

Cependant, ce chiffre n'inclut pas les autres travaux qui peuvent également impliquer un soudage. Le professeur Racette suggère que le nombre total de travailleurs aux États-Unis qui effectuent du soudage dans le cadre de leur travail est d’environ 1 million.

Exposition cumulative liée à la progression des symptômes

La nouvelle étude concerne 886 travailleurs du Midwest de deux chantiers navals et un atelier de fabrication de machines lourdes. Au début de l'étude, tous les participants ont été examinés par des neurologues spécialisés dans les troubles du mouvement. Après cela, 398 des participants ont subi d'autres examens de suivi pendant 10 ans.

Les chercheurs ont évalué l'exposition au manganèse à partir de questionnaires remplis par les participants. Celles-ci comprenaient des questions sur les types d’emploi qu’elles occupaient et la durée de leur service. Les chercheurs ont constaté que l'exposition moyenne était une concentration de manganèse de 0,14 milligramme de manganèse par mètre cube.

Les résultats ont montré que 15% (135 personnes) des participants avaient un syndrome parkinsonien, avec des scores d'au moins 15 sur une échelle de 0 à 108 points dans un test de mouvement connu sous le nom de sous-section moteur 3.

Les chercheurs ont également constaté que l'exposition cumulée au manganèse était liée à une augmentation annuelle des résultats des tests de mouvement. Pour chaque milligramme supplémentaire de manganèse par mètre cube d'exposition par an, il y avait 0,24 point supplémentaire sur le score au test.

"Par exemple, un ouvrier qui avait été soudeur pendant 20 ans avant le premier examen avait une exposition estimée à 2,8 milligrammes de manganèse par mètre cube et il devrait y avoir une augmentation de près de sept points du test de mouvement lié à cette fumée de soudage l'exposition », explique le professeur Racette.

Lien le plus fort avec le soudage à l'arc avec noyau de flux dans un espace confiné

Les chercheurs ont trouvé peu de changements dans les résultats lorsqu'ils ont pris en compte d'autres facteurs connus pour affecter le risque de développer des troubles du mouvement, tels que le tabagisme, la consommation d'alcool et l'exposition aux pesticides.

Ils ont constaté que le lien le plus fort entre l'augmentation des symptômes parkinsoniens et l'exposition cumulée au manganèse était observé chez les travailleurs qui effectuaient du soudage à l'arc dans un espace confiné.

Ils ont également constaté que les liens étaient les plus forts chez les travailleurs qui avaient eu leur premier examen de suivi dans les 5 ans suivant le début du soudage. Le professeur Racette suggère que cela pourrait être dû au fait que les travailleurs exposés à une exposition plus élevée peuvent développer un syndrome parkinsonien et ensuite passer à d'autres emplois.

Les symptômes qui ont le plus progressé avec l’exposition des soudeurs au manganèse au fil du temps ont été la raideur dans les bras et les jambes, la lenteur des bras et des mains, des problèmes d’élocution et une expression faciale réduite.

"Cette étude suggère que nous avons besoin d'une surveillance plus stricte de l'exposition au manganèse sur le lieu de travail, d'une utilisation accrue de l'équipement de protection et de la surveillance et de l'évaluation systématique des travailleurs pour prévenir cette maladie invalidante."

Brad A. Racette

Le professeur Racette fait remarquer que l'étude comporte certaines limites. Par exemple, il n'a pas utilisé une mesure directe de l'exposition cumulée au manganèse, mais l'a dérivée des informations fournies par les travailleurs. De plus, les chercheurs n'ont pas pu exclure l'effet d'autres métaux dans les vapeurs, ou ceux pouvant provenir d'autres sources telles que les peintures et les dégraissants.

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