Les scientifiques identifient le mécanisme neuronal responsable de la douleur chronique

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue NeuroneLes scientifiques de l’Université de Berne en Suisse identifient un mécanisme dans le cerveau qui, selon eux, est responsable de la douleur chronique. Les chercheurs espèrent que leur découverte mènera à de nouveaux traitements pour la douleur chronique.
La douleur est perçue par des impulsions électriques dans les neurones.

"La perception constante de la douleur influe fortement sur la qualité de vie des patients et représente un fardeau émotionnel extraordinaire", explique l'auteur principal Thomas Nevian du Département de physiologie de l'Université de Berne.

Nevian explique que malgré des douleurs chroniques affectant plus d'un million de personnes en Suisse seulement (environ 100 millions d'Américains sont affectés par la maladie), des stratégies de traitement appropriées manquent dans de nombreux cas.

"Ainsi," dit-il, "comprendre le développement de la douleur chronique est de la plus haute importance pour la recherche en neurosciences".

Les neurones du gyrus cinguli créent un «souvenir de la douleur»

La découverte de Nevian et ses collègues est l'identification d'un mécanisme cellulaire dans une région du cerveau appelée gyrus cinguli, qui est généralement associée aux aspects émotionnels de la douleur. Dans un modèle de souris, les chercheurs ont découvert que les neurones de cette région sont modifiés par la douleur chronique, établissant une forme de «mémoire de la douleur».

"Les neurones sont constamment activés par un stimulus nocif", explique Nevian, "construisant ainsi une trace de mémoire pour la douleur qui devient irréversible. Notre idée était de mieux comprendre ce mécanisme pour obtenir de nouvelles stratégies thérapeutiques potentielles."

Parce que la douleur est perçue par des impulsions électriques dans les neurones, les chercheurs ont recherché des fluctuations électriques entre les neurones du système limbique. Ils ont trouvé de tels changements - des neurones "plus excitables" - dans le gyrus cinguli.

Ils croient que les neurones étaient plus excitables ici en raison d'une régulation à la baisse d'un canal ionique qui, au lieu de réguler les propriétés électriques des cellules, entraîne une augmentation du nombre d'influx nerveux dans ces cellules. L'augmentation de l'influx nerveux est donc perçue par le cerveau comme une douleur.

Ensuite, les chercheurs ont tenté de restaurer la fonction du canal ionique. Ils y sont parvenus en activant un récepteur sensible à la sérotonine. Nevian explique le rôle que joue la sérotonine dans la réactivation du canal ionique:

"On sait depuis un certain temps que la sérotonine peut moduler la perception de la douleur et la fonction de certains médicaments. Néanmoins, la nouveauté de notre étude est que nous avons pu identifier un sous-type spécifique de récepteur de la sérotonine la perception de la douleur plus efficacement. Ceci est un résultat important, qui pourrait aider à traiter la douleur chronique plus efficacement à l'avenir. "

Une autre conclusion intéressante de cette recherche est que les résultats suggèrent un mécanisme pour expliquer le fonctionnement des antidépresseurs tricycliques. Auparavant, on a supposé que les tricycliques agissent en agissant sur la moelle épinière, mais l'étude de Berne montre qu'ils agissent également directement sur la perception de la douleur dans le cerveau.

Cependant, Nevian dit que, même s'il pense qu'une étape importante a été franchie dans cette recherche, il faudra du temps avant que de nouveaux médicaments soient conçus sur la base de ces résultats.

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