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Le simple fait d'observer la peur chez les autres change la connectivité du cerveau
La recherche montre qu'il n'est pas nécessaire de ressentir directement un traumatisme pour être affecté par celui-ci. Une étude récente montre que le simple fait de côtoyer quelqu'un qui a vécu une expérience stressante peut modifier la façon dont le cerveau traite les informations.
La recherche montre que l'observation du stress des autres peut modifier la connectivité dans le cerveau.
Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) se développe chez certaines personnes suite à un événement effrayant, dangereux ou choquant.
Bien que la plupart des personnes ne développent pas le SSPT après une telle expérience, on estime que 7 à 8% des personnes aux États-Unis connaîtront un TSPT au cours de leur vie.
Les symptômes varient d'un individu à l'autre, mais peuvent inclure des retours en arrière, des pensées négatives intrusives, éviter les lieux, les événements ou les objets et être facilement surpris.
Même si un événement spécifique ne déclenche pas de TSPT à ce moment-là, cela augmente les chances qu'une personne le développe ultérieurement.
TSPT sans stress
Le SSPT peut être une condition de vie. Cependant, le traumatisme n'est pas limité à la personne qui a vécu l'événement traumatisant; il peut toucher quiconque interagit avec cette personne. Cela peut inclure les aidants naturels, les proches ou toute personne qui est témoin ou a entendu parler de la souffrance des autres.
Auteur principal de la présente étude, Alexei Morozov, professeur adjoint au Virginia Tech Carilion, a déclaré:
"Il est prouvé que les enfants qui ont regardé la couverture médiatique des attentats terroristes du 11 septembre sont plus susceptibles de développer un TSPT plus tard dans leur vie lorsqu'ils sont soumis à un autre événement indésirable."
En 2008, RAND Corp. - un groupe à but non lucratif qui aide à orienter les politiques par la recherche et l’analyse - a évalué un certain nombre d’études sur le SSPT chez des membres de services précédemment déployés. Ils ont constaté que les personnes qui n'avaient pas connu d'incident grave mais en avaient entendu parler étaient tout aussi susceptibles de développer le SSPT que celles qui y avaient participé. C'est ce qu'on appelle la peur d'observation.
Dans des études antérieures, Morozov et Wataru Ito - professeur assistant de recherche au Virginia Tech Carilion Research Institute - ont étudié la peur par observation dans un modèle de rongeur. Ils ont constaté que les animaux qui ont été témoins de stress chez d'autres, sans éprouver eux-mêmes d'éventuels événements négatifs, ont manifesté une réaction de peur accrue dans d'autres situations.
Suite à ces découvertes, l’équipe a entrepris d’examiner les modifications neurologiques susceptibles d’appuyer les changements de comportement observés.
Plus précisément, ils ont étudié le cortex préfrontal, une région du cerveau impliquée dans la compréhension de l'état mental des autres et de l'empathie. Leurs résultats sont publiés dans ce mois-ci Neuropsychopharmacologie.
Changements cérébraux dans le modèle de souris PTSD
Le chercheur Lei Liu a mesuré les réponses neurales dans le cerveau de souris qui avaient été témoins d'un événement stressant chez une autre souris. L'expérience consistait à placer deux souris dans des cages adjacentes. Les cages étaient séparées par un mur en plexiglas avec des trous assez grands pour pouvoir entendre et sentir leur voisin et toucher les moustaches.
L'une des souris (le démonstrateur) a reçu 24 décharges électriques par le sol de la cage, une toutes les 10 secondes. L'autre souris (l'observateur) n'a pas reçu de chocs. Le lendemain, le cerveau de la souris observatrice a été examiné pour détecter les changements.
Plus précisément, l'équipe a représenté la transmission du signal à travers les synapses inhibitrices qui modèrent la force des signaux envoyés au cortex préfrontal par d'autres zones du cerveau.
"Les mesures de Liu suggèrent que la peur de l'observation redistribue physiquement le flux d'information. Et cette redistribution est obtenue par le stress, pas seulement observé, mais communiqué par des indices sociaux, tels que le langage corporel, le son et l'odorat."
Alexei Morozov
Les changements mesurés par l'équipe indiquent que la communication est augmentée via les synapses dans les couches profondes du cortex cérébral, mais moins dans les couches plus superficielles. Cette étude montre que, bien que des changements se produisent certainement, il n’est pas clair à ce stade quels sont les changements exacts.
Comme le dit Morozov: "Une fois que nous avons compris le mécanisme de ce changement dans le cerveau chez la personne qui a ces expériences, nous pourrions potentiellement savoir comment quelque chose comme le trouble de stress post-traumatique est causé."
Bien que ces résultats puissent être considérés comme préliminaires, l’espoir est que plus nous en saurons au sujet des changements, plus nous pourrons comprendre comment mieux traiter le SSPT.
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