Les retraites spirituelles modifient la récompense du cerveau, les centres d'émotion

Une nouvelle étude met en lumière pourquoi les personnes qui assistent à des retraites spirituelles rapportent un plus grand bien-être psychologique, après avoir constaté que ces retraites peuvent augmenter les niveaux d'hormones «bien-être» dans le cerveau.
De nouvelles recherches donnent un aperçu de la manière dont les retraites spirituelles affectent le cerveau.

Des chercheurs de l’Université Thomas Jefferson de Philadelphie, en Pennsylvanie, ont découvert que les personnes ayant assisté à une retraite spirituelle pendant 7 jours avaient subi des modifications des systèmes dopaminergiques et sérotoninergiques du cerveau, ce qui augmentait la disponibilité de ces neurotransmetteurs.

La dopamine aide à réguler les mouvements et les réactions émotionnelles, tandis que la sérotonine aide à contrôler les émotions et l'humeur.

Le co-auteur, le Dr Andrew Newberg, directeur de la recherche au Marcus Institute of Integrative Health de l'Université Thomas Jefferson, et ses collègues ont déclaré que leur étude donnait un aperçu de l'impact émotionnel des pratiques spirituelles.

"Comme la sérotonine et la dopamine font partie des systèmes de récompense et émotionnels du cerveau, cela nous aide à comprendre pourquoi ces pratiques entraînent des expériences émotionnelles positives et puissantes", explique le Dr Newberg.

Les retraites spirituelles peuvent être définies comme un lieu où des personnes de croyances spirituelles différentes peuvent s’engager dans des pratiques visant à renforcer leur foi et à améliorer leur santé et leur bien-être.

Selon les chercheurs, un nombre croissant de personnes visitent ces retraites, et des études ont montré que ces personnes signalent souvent une réduction de l'anxiété, du stress et d'autres bénéfices psychologiques.

"Cependant," note le Dr Newberg et ses collègues, "aucune étude n'a exploré les effets neurophysiologiques de ces programmes de retrait". L’équipe a entrepris de combler cette lacune dans la recherche.

Réductions de la sérotonine, liaison du transporteur de la dopamine

Pour leur étude, les chercheurs ont recruté 14 adultes chrétiens âgés de 24 à 76 ans. Les sujets devaient visiter une retraite ignatienne pendant 7 jours. Ici, les participants ont participé à des exercices spirituels créés par saint Ignace Loyola, fondateur des jésuites.

Chaque jour, les participants ont assisté à une messe du matin. Pour le reste de la journée, les sujets se sont livrés à une contemplation silencieuse, à la prière et à la réflexion. Ils ont également rencontré un directeur spirituel, qui a fourni des conseils spirituels et des informations sur les objectifs de la retraite.

Avant et après la visite de la retraite, les participants ont subi une tomodensitométrie à émission de photons uniques (SPECT), qui a permis aux chercheurs d’évaluer leur activité cérébrale.

Les sujets ont également rempli une série de questionnaires évaluant leur bien-être physique et psychologique.

Après le retrait de 7 jours, les participants ont démontré une réduction de 5 à 8% de la liaison du transporteur de la dopamine, ainsi qu'une réduction de 6,5% de la liaison du transporteur de la sérotonine. Les chercheurs affirment que ces diminutions peuvent conduire à une plus grande disponibilité de la dopamine et de la sérotonine dans le cerveau, ce qui peut avoir des effets psychologiques positifs.

Les participants ont également signalé une augmentation de la transcendance après les 7 jours de retraite, ce qui, selon l’équipe, est corrélé à la réduction de la fixation de la dopamine. Les sujets ont également signalé des améliorations de la santé physique, de la tension et de la fatigue.

"Notre étude a montré des changements significatifs dans les transporteurs de dopamine et de sérotonine après la retraite de 7 jours, ce qui pourrait aider les participants principaux aux expériences spirituelles qu'ils ont rapportées."

Dr. Andrew Newberg

Dans des études futures, les chercheurs souhaitent identifier les pratiques spécifiques aux retraites spirituelles responsables des changements dans la liaison de la sérotonine et du transporteur de la dopamine. Ils aimeraient également déterminer si les résultats varient en fonction du type de retraite.

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