Stress lié à la perte de mémoire à court terme chez les adultes vieillissants

La plupart d'entre nous sont conscients que le stress peut augmenter les risques pour certaines conditions, telles que les maladies cardiovasculaires, les déficiences immunitaires et les troubles psychologiques. Mais maintenant, une étude suggère un lien entre des niveaux élevés de cortisol - une hormone de stress - et une perte de mémoire à court terme chez les personnes âgées.

Les chercheurs de l’Université de l’Iowa (UI) publient leurs résultats dans le Journal of Neuroscience.

Ils notent que bien que les augmentations à court terme du cortisol soient importantes pour notre survie - en nous rendant plus vigilants à l’heure actuelle - des pics exceptionnellement élevés ou prolongés de l’hormone du stress peuvent entraîner des effets négatifs tels que tension artérielle.

Jason Radley, professeur adjoint en psychologie à l'UI et auteur de l'étude, déclare:

"Les hormones de stress sont un mécanisme qui, selon nous, conduit à l'altération du cerveau. Comme une roche sur le littoral, après des années, il finira par s'effondrer et disparaîtra."

Bien que des études antérieures aient montré que le cortisol produisait des effets similaires dans d'autres régions du cerveau, leur étude est la première à évaluer son effet sur le cortex préfrontal - la région du cerveau liée à la mémoire à court terme.

Pour étudier plus avant, Radley et son équipe ont étudié des rats âgés de 21 mois, qui sont l'équivalent des rongeurs chez les humains de 65 ans. Les chercheurs expliquent que les pertes de mémoire à court terme liées au cortisol commencent à cet âge chez l'homme.

Les rats plus âgés avec des niveaux élevés de cortisol

L’équipe a ensuite comparé les rats vieillissants à des rats âgés de 4 mois - l’équivalent d’une personne de 20 ans. Ces groupes ont ensuite été séparés en raison de taux de corticostérone naturellement élevés ou naturellement faibles, qui sont l'équivalent hormonal du cortisol chez l'homme.

Ensuite, l'équipe a placé les rats dans un labyrinthe en forme de T qui nécessitait l'utilisation d'une mémoire à court terme; pour recevoir une friandise, les rats devaient se rappeler dans quelle direction ils avaient tourné en haut du T, soit 30, 60 ou 120 secondes auparavant, puis se retourner à chaque fois.

Les résultats ont montré que, bien que la mémoire se soit dépréciée dans tous les groupes à mesure que les rats attendaient avant de courir à nouveau, les rats plus âgés avec des niveaux élevés de corticostérone ont présenté le pire.

Dans le détail, les rats plus âgés avec des niveaux élevés d'hormones de stress ont choisi la bonne direction seulement 58% du temps, comparés aux rats plus âgés avec des niveaux de stress bas, qui l'ont choisi 80% du temps.

De plus, lorsque l’équipe a examiné des échantillons de tissus des cortex préfrontal des rats sous un microscope, ils ont découvert que les rats qui avaient mal exécuté avaient des synapses plus petites et 20% moins nombreuses que tous les autres groupes.

Les chercheurs expliquent que cela indique une perte de mémoire, car les synapses sont les connexions dans le cerveau qui nous aident à traiter, stocker et mémoriser les informations. Lorsqu'elles rétrécissent et disparaissent en raison d'une exposition répétée au cortisol à long terme, la mémoire à court terme diminue également.

À titre de comparaison, les rats plus âgés présentant de faibles taux de corticostérone présentaient peu de pertes de mémoire et se comportaient presque aussi bien dans le labyrinthe que les jeunes rats, qui n'étaient pas affectés par des niveaux de stress faibles ou élevés.

Potentiel de traitements diminuant le cortisol

Radley dit que bien que leurs résultats soient préliminaires, ils suggèrent la possibilité que le déclin de la mémoire à court terme chez les personnes âgées puisse être ralenti ou prévenu par des traitements qui diminuent les niveaux de cortisol.

• Il aide à manger des repas sains et équilibrés
• Exercice régulier
• Reposez-vous bien
• Faites une pause si vous vous sentez stressé
• Parlez aux autres de votre stress
• Évitez les drogues et l'alcool.

Cela pourrait inclure le traitement de personnes ayant des taux de cortisol naturellement élevés ou celles qui subissent un stress récurrent à long terme à la suite d'événements traumatisants.

Parler avec Nouvelles médicales aujourd'hui, Radley nous a dit que lui et son équipe "sont ravis qu'une telle possibilité soit suggérée sur la base de nos découvertes".

En ce qui concerne les recherches ultérieures sur le sujet, lui et son équipe sont "incertains".

"Les études sur le vieillissement sont coûteuses et prennent beaucoup de temps", a-t-il déclaré, "mais nous envisageons une prochaine série d'études".

En outre, l’équipe de recherche indique qu’il est important de se rappeler que les hormones de stress ne sont que l’un des nombreux facteurs qui influent sur le déclin mental et la perte de mémoire due au vieillissement.

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