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Le stress peut causer des maladies en changeant de gène
Une nouvelle étude suggère que le stress psychologique aigu, connu pour augmenter le risque de maladie physique et mentale, peut le faire en modifiant le contrôle des gènes.
Un rapport sur l'étude, considéré comme le premier à montrer que le stress altère la méthylation de l'ADN et donc l'activité de certains gènes, est apparu en ligne dans la revue. Psychiatrie translationnelle le 14 août.
Des chercheurs de la Ruhr-Universität Bochum (RUB), en collaboration avec des collègues de Bâle, de Trèves et de Londres, ont examiné des segments de gènes connus pour leur implication dans le contrôle du stress biologique.
L’épigénétique est l’une des découvertes les plus importantes en génétique, ou le «second code» qui régule l’activité des gènes.
La recherche commence à montrer que des changements épigénétiques pourraient être impliqués dans le développement de certaines maladies chroniques telles que le cancer ou la dépression.
Alors que le génome, le code génétique ou l'ADN, destiné à rendre un être humain plus ou moins fixe une fois que le sperme a fécondé l'?uf, c'est l'épigénome qui décide de l'interprétation du modèle.
Considérez le génome comme le manuel de construction pour fabriquer toutes les protéines dont le corps a besoin, et l'épigénome en tant que spécialiste de la construction ou de la maintenance du manuel: parfois, il aura des jours fatigués différemment.
Les cellules fonctionnent en fabriquant des protéines. Les protéines qu'elles produisent dépendent du type de cellule, défini par les gènes, et de l'environnement, ce qui influence la façon dont l'épigénome lit les gènes. Les groupes méthyles (CH3) qui se fixent aux sections d’ADN en constituent un exemple: ils peuvent rester en place pendant un certain temps, même après la division cellulaire.
Des études antérieures ont montré que les traumatismes psychologiques au début de la vie et les événements hautement stressants sont associés à des modifications à long terme de la méthylation de l'ADN.
Mais les chercheurs de cette étude ont voulu savoir si cela se produisait également après un stress psychologique aigu, par exemple lors d’un entretien d’emploi.
Pour leur étude, ils ont examiné deux gènes: l'un pour le récepteur de l'ocytocine (OXTR) et l'autre pour le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF).
L'OXTR est un site d'accueil du système nerveux central pour l'ocytocine, un messager chimique appelé "amour" ou "hormone de confiance" ou "hormone anti-stress".
Le BDNF joue un rôle important dans le développement et la réticulation des cellules cérébrales.
Les chercheurs ont invité 76 participants dans la soixantaine à subir deux types d'événements stressants: l'un devait participer à un entretien d'embauche et l'autre, résoudre des problèmes arithmétiques sous observation. Ces deux tests sont couramment utilisés pour produire du stress dans des conditions de laboratoire.
Les participants ont effectué des prélèvements sanguins avant les tests, et également deux fois par la suite: dix minutes après (post-test) et une heure et demie après (suivi). Les chercheurs ont pu mesurer la quantité de méthylation de l'ADN dans les deux gènes.
Ils ont constaté que le gène BDNF n’était affecté par aucun des tests de stress.
Mais le gène OXTR a montré des changements de méthylation. Il y avait une augmentation de la méthylation dans une section du gène OXTR dans la mesure post-test: ceci suggère que les cellules formaient moins de récepteurs.
Et ensuite, dans la mesure de suivi, 1 heure et demie après le test, la méthylation du gène OXTR est tombée en dessous du niveau pré-test: cela suggère que les cellules produisent trop de récepteurs.
Les chercheurs concluent:
"Les résultats suggèrent une régulation dynamique de la méthylation de l'ADN dans l'OXTR - ce qui pourrait en partie refléter les changements dans la composition des cellules sanguines - mais pas le BDNF après un stress psychosocial aigu."
Gunther Meinlschmidt, auteur principal et correspondant, est professeur et directeur du département de recherche en psychobiologie, psychosomatique et psychothérapie à l'hôpital universitaire LWL de RUB. Il a déclaré à la presse que l'étude montre:
"Les changements épigénétiques pourraient bien constituer un lien important entre le stress et les maladies chroniques."
"Nous espérons identifier des schémas de stress épigénétiques plus complexes à l'avenir et être ainsi en mesure de déterminer le risque de maladie associé. Cela pourrait fournir des informations sur les nouvelles approches en matière de traitement et de prévention", a-t-il ajouté.
Les fonds de la Fondation allemande pour la recherche et du Fonds national suisse de la recherche ont contribué à financer cette étude.
Écrit par Catharine Paddock PhD
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