Une découverte surprenante sur les cellules souches révèle comment un cancer du sein courant élude le traitement

Une nouvelle étude révèle un paradoxe surprenant concernant les cellules souches dans le cancer du sein: une dont la découverte pourrait expliquer comment un cancer du sein courant échappe au traitement et améliore le diagnostic et le traitement de la maladie.
Des chercheurs américains qui étudiaient les tumeurs du sein considérées comme étant HER2-négatives, ont découvert qu'ils contenaient de petits groupes de cellules souches de cancer du sein HER2-positives agressives et résistantes au traitement.
Jian Jian Li, directeur de la recherche translationnelle au département de radio-oncologie de la faculté de médecine de l'Université de Californie à Sacramento, et ses collègues, décrivent comment ils ont découvert ces caractéristiques paradoxales dans le numéro du 15 décembre de la revue. Recherche clinique sur le cancer.

HER2

HER2 est un récepteur présent à la surface de certaines cellules cancéreuses. Les récepteurs sont des protéines spéciales qui permettent aux ligands, à d'autres protéines ou composés de s'y attacher (comme une serrure acceptant une clé unique). Ces pièces jointes déclenchent des processus cellulaires particuliers, tels que la croissance et la réparation.
Lorsque le facteur de croissance épidermique humain se fixe aux récepteurs HER2 sur les cellules cancéreuses du sein, il peut déclencher une croissance et une prolifération cellulaires.
Une tumeur est dite HER2-positive lorsque ses cellules cancéreuses ont beaucoup plus de récepteurs HER2 que d’autres cellules cancéreuses. Les estimations suggèrent qu'un cancer du sein sur cinq a des tumeurs HER2-positives.

Les tumeurs HER2-positives ont tendance à être plus agressives et à se développer plus rapidement que les autres types de cancer du sein.
Le statut HER2 est l'un des facteurs que les cliniciens testent pour déterminer le type de cancer du sein. Ils testent également deux autres récepteurs: le récepteur aux ?strogènes (ER) et le récepteur de la progestérone (PR).
Si une tumeur a HER2, ER ou PR, ou les trois, ou aucune, peut faire une énorme différence pour son agressivité, le pronostic global du patient et les options de traitement.
Les cancers du sein HER2-positifs sont traités avec des médicaments ciblant la protéine, tels que Herceptin ou Tykerb, avec de bons résultats.
Cependant, jusqu'à récemment, les cliniciens n'auraient jamais considéré si de tels médicaments devaient également être administrés à des patients atteints d'un cancer du sein HER2-négatif.

BCSC HER2-positives isolées à partir de tumeurs HER2-négatives irradiées

Li et ses collègues ont isolé les BCSC HER2-positifs des tumeurs du sein irradiées, HER2-négatives.
Ils ont également vérifié les cellules souches pour CD44 et CD24, protéines de surface cellulaire qui agissent comme marqueurs BCSC et indiquent à quel point le cancer est agressif.
Ils ont trouvé que les BCSC qui étaient HER2-positives, CD44-positives et CD24-négatives ou-faibles étaient plus agressives et hautement résistantes à la radiothérapie.
Mais Herceptin et un traitement émergeant appelé "silençage génique" appelé ARN interférant court, semblaient significativement réduire ces caractéristiques.
57,1% des tumeurs primitives et 84,6% des tumeurs récurrentes contenaient des BCSC HER2-positifs et CD44-positifs, ont-ils constaté.
"Ces BSCS sont très résistants aux traitements traditionnels, ce qui peut conduire les patients à rechuter", explique Li dans un communiqué.
"Malgré la chimiothérapie, la radiothérapie ou même la chirurgie, le cancer est toujours récurrent. Ces résultats modifient notre concept du cancer du sein, car nous savons maintenant que les cancers du sein HER2-négatifs peuvent être traités efficacement avec des traitements anti-HER2.," il ajoute.

Comment les BCSC maintiennent leur résistance au traitement

L'étude fournit également de nouvelles informations sur la résistance des BCSC au traitement du cancer.
Les chercheurs ont trouvé des preuves qu'un réseau complexe de protéines, y compris HER2 et STAT3 (un activateur de transcription contrôlant l'expression des gènes), aide à réguler les métastases ou la propagation du cancer, la mort cellulaire et d'autres processus cellulaires. Le réseau aide les cellules cancéreuses à survivre à toute une gamme de thérapies anticancéreuses traditionnelles.

L'équipe estime que leurs résultats apportent une contribution significative, tant aux chercheurs qu'aux cliniciens.
"Nous comprenons maintenant mieux comment les BCSC résistent aux rayonnements et aux autres traitements", explique Li.
Des études récentes ont montré que les patients atteints d'un cancer du sein HER2-négatif peuvent bénéficier de traitements HER2, mais personne ne peut expliquer pourquoi.
Cette étude fournit une raison détaillée pour laquelle le traitement HER2 peut être bénéfique pour les patients atteints de cancers du sein HER2-négatifs.

Ouvre de nouvelles voies de diagnostic et de traitement

Les chercheurs suggèrent que leurs résultats font plus que proposer une nouvelle voie de traitement: ils ouvrent également une nouvelle voie de diagnostic pour les cancers du sein HER2-négatifs.
Des marqueurs comme le CD44 pourraient être utilisés pour identifier les BCSC agressifs, HER2-positifs dans les cancers qui présentent un résultat négatif pour HER2. Cela permettrait d'adapter le traitement à chaque patient.
L'étude ouvre également une nouvelle voie de traitement pour d'autres cancers, comme l'explique Li:
"Cela pourrait ouvrir la possibilité de traiter les cellules souches HER2-positives dans les cancers des os, des poumons ou du cerveau, qui sont toutes difficiles à traiter dans les stades ultérieurs."
Les fonds des National Institutes of Health et une subvention du Bureau of Science du Département américain de l'énergie ont permis de financer l'étude.
Écrit par Catharine Paddock PhD