Le vaccin universel contre la grippe se rapproche

Aux États-Unis, les vaccins antigrippaux visent à cibler un petit nombre de souches virales sur la base des prévisions des experts en santé publique. Les scientifiques espèrent qu'un jour, un vaccin universel contre la grippe sera mis au point et qu'il sera efficace contre toutes les souches, et les résultats d'une nouvelle étude pourraient rapprocher les chercheurs de cet objectif.
La grippe est dangereuse chez les adultes âgés de plus de 65 ans, qui sont les plus susceptibles de présenter de graves complications liées à la maladie.

L'étude, publiée dans Cellule, ont constaté que des modifications chimiques dans une région spécifique des anticorps pouvaient être utilisées pour améliorer les vaccins actuels contre la grippe.

"Nous pensons que ces résultats pourraient constituer une étape préliminaire vers un vaccin antigrippal universel, efficace contre un large éventail de virus grippaux", déclare l'auteur principal Jeffrey Ravetch, chef du laboratoire de génétique moléculaire et d'immunologie de Leonard Wagner au Rockefeller. Université de New York.

Aux États-Unis, les vaccins sont généralement formulés pour cibler les virus de l'influenza A H1 et H3 et les souches grippales B prédites par les experts pendant la saison grippale à venir. Si les prévisions des experts sont inexactes, les vaccins deviennent alors inefficaces.

En janvier dernier, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont indiqué que le vaccin antigrippal de cette saison n'était efficace qu'à 23% dans tous les groupes d'âge, une grande partie des virus de cette saison étant des «variantes de dérive».

"Alors que le vaccin classique contre la grippe ne protège que contre des souches spécifiques, généralement trois d'entre elles, nos expériences montrent qu'en incluant des anticorps modifiés dans le vaccin, il peut être possible de protéger simultanément de nombreuses souches", explique Ravetch.

La grippe peut être une maladie dangereuse, en particulier chez les adultes de plus de 65 ans et chez les personnes souffrant d’autres problèmes de santé. L'American Lung Association affirme que 90% des décès dus à la grippe surviennent chez des adultes de plus de 65 ans.

C'est un virus difficile à cibler avec les vaccins pour les scientifiques en raison de la grande variété de souches existantes, avec de nouvelles souches émergeant régulièrement. En raison de l’impossibilité du virus, un vaccin universel représente un objectif de rêve pour les scientifiques et a fait l’objet de nombreux projets de recherche.

La nouvelle étude s'articule autour d'une nouvelle stratégie impliquant la région Fc des anticorps - la région qui se connecte aux cellules immunitaires. Les chercheurs, dirigés par Taia Wang et Jad Maamary, savaient déjà que la modification de la région Fc influençait la manière dont les anticorps interagissaient avec les cellules immunitaires.

Efficacité du vaccin amélioré: «pas de petit accomplissement»

Des volontaires sains ont été vaccinés avec un vaccin contre la grippe saisonnière contenant une souche inactivée du virus H1N1 - également appelée grippe porcine. En utilisant des échantillons de sang, les chercheurs ont suivi la réponse du système immunitaire des participants, cherchant des modifications chimiques aux anticorps dirigés contre une protéine de surface.

Environ une semaine plus tard, les chercheurs ont constaté une augmentation du nombre d'anticorps sialylés présents. L'acide sialique est une molécule essentielle à la signalisation, ce qui signifie que la présence de ces anticorps indique une réponse positive au vaccin.

Des expériences sur des cultures cellulaires et des souris ont révélé que des régions F sialylées se lient à une protéine réceptrice appelée CD23 sur des cellules immunitaires spécifiques appelées cellules B. À son tour, CD23 active un autre récepteur connu sous le nom de FcyRIIB qui décourage les cellules B de produire des anticorps de faible affinité.

En bref, les régions F sialylées conduisent à l'activation des cellules B produisant les anticorps ayant la plus forte affinité. Les chercheurs ont constaté que cette plus grande affinité avait pour résultat une large protection contre les virus grippaux du sous-type H1 (auquel appartient le virus H1N1).

En utilisant cette découverte, les chercheurs ont modifié le vaccin H1N1 en ajoutant des anticorps sialylés contre la protéine du virus. Le nouveau vaccin amélioré a ensuite été testé sur des souris.

"Lorsque nous avons immunisé des souris avec seulement la protéine H1 d'une souche ou avec les complexes sialylés contenant la même protéine virale, nous avons constaté que les deux offraient une protection égale contre la même souche de grippe", explique Maamary. "Cependant, lorsque nous les avons exposés à des souches exprimant différentes versions de la protéine H1, seules les immunisations sialylées offraient une protection."

Wang pense que le nouveau mécanisme qu’ils ont découvert pourrait potentiellement être utilisé pour réduire les taux de morbidité et de mortalité imputables aux infections par le virus de la grippe saisonnière.

"Nous envisageons maintenant d'appliquer cette stratégie à l'amélioration des vaccins existants. Idéalement, cela se traduirait par un vaccin offrant une immunité à vie contre les infections grippales", déclare-t-elle.

Plus tôt cette année, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude suggérant qu'une classe d'anticorps nouvellement découverte pourrait mener à un vaccin contre la grippe universelle "d'ici 5 ans".

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