Une première étude IRM montre que les bébés ressentent la douleur «comme les adultes»

Pour la première fois, les chercheurs ont examiné le cerveau des nourrissons pour découvrir comment ils ressentaient la douleur. Ils ont constaté que les bébés ressentent la douleur de la même manière que les adultes adultes.
Auparavant, les chercheurs pensaient qu'il serait impossible d'étudier les bébés dans les scanners IRM en raison de leur incapacité à rester immobiles.

Avec l'aide d'un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM), des chercheurs de l'université d'Oxford au Royaume-Uni ont démontré que plusieurs des régions du cerveau activées chez les adultes en réponse à la douleur sont également actives dans le cerveau des bébés.

Leurs résultats indiquent également que les nourrissons sont plus sensibles à la douleur que les adultes, ce qui suggère que les procédures de soulagement de la douleur chez les bébés nécessitent un examen.

"Des milliers de bébés à travers le Royaume-Uni subissent des procédures douloureuses tous les jours mais il n'existe souvent pas de directives locales pour aider les cliniciens. Notre étude suggère que non seulement les bébés souffrent mais qu'ils sont plus sensibles que les adultes". Dr. Rebeccah Slater.

"Nous devons penser que si nous soulagions un enfant plus âgé subissant une procédure, nous devrions envisager de soulager la douleur chez un nourrisson subissant une procédure similaire."

Les chercheurs ont examiné le cerveau de 10 nourrissons en bonne santé âgés de 1 à 6 jours et de 10 adultes en bonne santé âgés de 23 à 36 ans. Accompagnés de leurs parents et de leur personnel, les bébés ont été placés dans un scanner IRM où le pied de leurs pieds était enfoncé avec une baguette rétractable spéciale. La sensation a été décrite comme "comme être fourré avec un crayon".

À l’intérieur du scanner, de nombreux bébés s’endormiraient. La sensation de piquer était assez douce pour que les nourrissons ne soient pas réveillés par le stimulus.

Une étude fournit une «première preuve solide» selon laquelle les nourrissons ressentent réellement la douleur

Rachel Edwards a permis à son fils Alex de participer à l'étude, curieux de savoir pourquoi les bébés réagissent comme ils le font à un stimulus douloureux. Elle explique le processus de numérisation:

"Je l'ai nourri et je l'ai mis sur ce sac de fèves spécial qu'ils aspirent tout l'air pour aider à garder la tête des bébés encore. Ensuite, ils ont mis des écouteurs qui coupent une partie du son mais je pense que le bruit l'a apaisé Il était sorti pour le compte, il ne s'est pas réveillé pendant le balayage et a semblé vraiment content après coup. "

"Jusqu'à récemment, les gens ne pensaient pas qu'il était possible d'étudier la douleur chez les bébés utilisant l'IRM car, contrairement aux adultes, ils ne restent pas dans le scanner!" dit le Dr Slater. Les chercheurs ont toutefois découvert que les parents des nourrissons pouvaient souvent les endormir à l'intérieur du scanner, leur permettant d'étudier leur cerveau pour la première fois.

Les chercheurs ont observé une activité cérébrale significative dans 18 des 20 régions cérébrales actives chez les adultes en cas de douleur. Le cerveau des bébés réagissait de la même façon à un coup de pouce (force 128 mN) que les adultes à un stimulus quatre fois plus fort (512 mN).

Le Dr Slater affirme que leurs résultats contrastent avec les conceptions antérieures de la douleur chez le nourrisson. "En fait, certaines personnes ont fait valoir que le cerveau des bébés n'est pas suffisamment développé pour leur permettre de ressentir réellement la douleur, toute réaction n'étant qu'un réflexe", dit-elle. "Notre étude fournit la première preuve vraiment forte que ce n’est pas le cas."

L'année dernière, une revue des pratiques néonatales de prise en charge de la douleur dans les unités de soins intensifs a montré que, malgré une moyenne de 11 procédures douloureuses par jour, environ 60% des nourrissons ne reçoivent aucun médicament anti-douleur.

D'autres recherches ont démontré que la signature neurologique de la douleur peut être détectée dans les cerveaux d'adultes par IRM. Dr. Slater dit qu'à l'avenir, ils espèrent développer des systèmes similaires pour faire la même chose dans le cerveau des bébés.

"Cela pourrait nous permettre de tester différents traitements anti-douleur et de voir ce qui serait le plus efficace pour cette population vulnérable qui ne peut pas se défendre", explique-t-elle.

L'étude est publiée dans la revue eLife et financé par le Wellcome Trust. Raliza Stoyanova, conseillère du portefeuille scientifique du Wellcome Trust, déclare que le résultat signifie «nous devrons peut-être repenser les directives cliniques pour les nourrissons subissant des procédures potentiellement douloureuses».

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