La consommation d'alcool chez les adolescents a un impact à long terme sur la mémoire et les compétences d'apprentissage

Selon des chercheurs de Duke Medicine qui viennent de mener une nouvelle étude, boire beaucoup en tant qu’adolescent pourrait causer des dommages durables à la région du cerveau qui contrôle l’apprentissage et la mémoire.
L'étude a examiné les modifications cellulaires qui accompagnaient l'exposition des adolescents à l'alcool chez les rats.

L'étude, publiée dans Alcoolisme: recherche clinique et expérimentale, examine comment l'exposition à l'alcool pendant l'adolescence peut affecter la croissance d'un cerveau qui doit encore se développer complètement, conduisant à des anomalies pouvant influencer le comportement à l'âge adulte.

"Aux yeux de la loi, une fois que les gens atteignent l'âge de 18 ans, ils sont considérés comme adultes, mais le cerveau continue à mûrir et à affiner jusqu'au milieu des 20 ans", explique Mary-Louise Risher, chercheuse postdoctorale. dans le Département de psychiatrie et de sciences du comportement du Duc.

Alors que l'adolescence est une période cruciale en termes de maturation cognitive, émotionnelle et sociale, il arrive également que la consommation d'alcool commence et continue fréquemment à des niveaux élevés.

"Il est important que les jeunes sachent que lorsqu'ils boivent beaucoup pendant cette période de développement, il peut y avoir des changements qui ont un impact durable sur la mémoire et d'autres fonctions cognitives", déclare M. Risher.

Bien qu'il soit largement reconnu que les adolescents réagissent différemment aux adultes concernant les effets de la consommation d'alcool sur l'apprentissage et le fonctionnement moteur, les auteurs de l'étude affirment que les conséquences à long terme de l'exposition répétée à l'adolescence restent à examiner.

Pour l’étude, les chercheurs ont périodiquement exposé les jeunes rats à des niveaux d’alcool au cours de leur adolescence, ce qui aurait entraîné une altération de la sédation chez les humains, mais pas chez eux, pendant une période de 16 jours. Après cela, les rats n'ont plus reçu d'alcool, ce qui leur a permis d'atteindre l'âge adulte pendant 24 à 29 jours.

Auparavant, les chercheurs avaient démontré que les animaux exposés à l'alcool à l'adolescence deviendraient moins aptes aux tâches de mémoire que les animaux non exposés à l'alcool. Cependant, ils ne savaient pas comment l'hippocampe, la région du cerveau associée à la mémoire et à l'apprentissage, était affectée.

LTP hyperactive et épines dendritiques apparemment immatures

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont mesuré un mécanisme cellulaire connu sous le nom de potentialisation à long terme (LTP) dans l'hippocampe. La LTP est le mécanisme par lequel les synapses cérébrales se renforcent car elles sont utilisées à plusieurs reprises pour apprendre de nouvelles choses ou pour se rappeler des souvenirs.

Une activité synaptique vigoureuse est préférable pour un apprentissage efficace et, par conséquent, la PLT est généralement la plus élevée chez les personnes jeunes qui doivent acquérir de nouvelles quantités de mémoire à l’âge adulte.

Les chercheurs ont prédit qu'ils trouveraient des niveaux plus faibles de LTP chez les rats adultes qui avaient été exposés à l'alcool pendant l'adolescence. Cependant, ce qu'ils ont trouvé était le contraire complet.

L'auteur principal, Scott Swartzwelder, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement chez Duke et chercheur principal en recherche au Durham VA Medical Center, explique:

"À première vue, on pourrait penser que les animaux seraient plus intelligents. Mais c'est le contraire de ce que nous avons trouvé. Et en fait, cela a du sens, car si vous produisez trop de PLT dans un de ces circuits, vous ne pouvez plus produire. "

Par conséquent, un animal produisant trop de PLT finira par cesser d'apprendre. "Pour que l'apprentissage soit efficace, votre cerveau a besoin d'un équilibre délicat d'excitation et d'inhibition - trop dans les deux sens et les circuits ne fonctionnent pas de manière optimale", déclare le professeur Swartzwelder.

Un changement structurel dans les cellules nerveuses de l'hippocampe a été observé à côté de la LTP hyperactive. Les épines dendritiques, essentielles à la communication entre cellules, semblaient minces et grêles, comme si elles étaient immatures. Les épines matures sont plus courtes et ressemblent aux champignons.

"Quelque chose se produit pendant l'exposition à l'alcool chez les adolescents, qui modifie le fonctionnement de l'hippocampe et des autres régions du cerveau et son aspect - les épines dendritiques et les PLT ont une apparence immature à l'âge adulte", rapporte le professeur Swartzwelder.

Selon Risher, la qualité immature de ces cellules cérébrales pourrait être associée à une immaturité comportementale. "Il est tout à fait possible que l'alcool perturbe le processus de maturation, ce qui peut affecter ces fonctions cognitives plus tard", ajoute-t-elle. "C'est quelque chose que nous sommes impatients d'explorer dans les études en cours."

De plus, les chercheurs envisagent d'étudier des modifications cellulaires supplémentaires et les effets à long terme de l'exposition à l'alcool sur le cerveau.

Récemment, Nouvelles médicales aujourd'hui a réalisé un article vedette sur la question de savoir si la consommation modérée d'alcool pouvait avoir des effets bénéfiques sur la santé.

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