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Les bébés montrent une conscience semblable à celle des adultes dès cinq mois
Les bébés deviennent conscients de leur environnement à l'âge de cinq mois, selon une nouvelle étude réalisée par des neuroscientifiques français.
Au moment où les nourrissons atteignent l'âge de trois mois, leurs cerveaux en développement ont des trillions de connexions et le poids de ces neurones qui tirent triple au cours de la première année de vie. Les scientifiques ont toujours voulu savoir ce que savent ces petites personnes et quand le savent-elles?
Les résultats de l'étude en cours, publiés dans la revue Science, révèlent qu'à cinq mois, les bébés ont les mécanismes internes pour percevoir les objets dans des méthodes semblables à celles d'un adulte - en dépit du fait qu'ils sont incapables de nous le dire.
L'équipe de neuroscientifiques français, dirigée par le Dr Sid Kouider de l'École Normale Supérieure de Paris, a mené une étude sur l'activité cérébrale de 80 enfants de 5, 12 et 15 mois en réponse à la présentation de photos de visages humains.
Chaque bébé portait une casquette remplie d'électrodes et a ensuite montré des images à plusieurs reprises, en commençant par des périodes courtes (une période trop courte pour qu'un adulte soit conscient de les voir), puis en augmentant lentement le temps d'affichage des photos. Chaque photo a été montrée sur un écran d'ordinateur et un son de cloche a été administré en même temps pour attirer l'attention des nourrissons.
Généralement, chez l'adulte, les zones du cerveau liées à la vision sont activées même si la photo est révélée pendant une courte période et que le sujet n'est pas consciemment consigné. Lorsque la photo est affichée pendant au moins 300 millisecondes - un signal neuronal est transporté du centre de vision situé à l’arrière du cerveau vers le cortex préfrontal - et ceci est lié à la prise de conscience de la photo par l’adulte. Ce signal est appelé la réponse corticale tardive ou non linéaire.
L'activité du cortex visuel et la réponse tardive aux ondes lentes ont été observées chez tous les nourrissons. Cependant, chez les bébés les plus jeunes, la réponse était faible et n'existait que si l'image était affichée pendant 900 millisecondes à plus d'une seconde. Chez les bébés les plus âgés, la réponse était plus significative et a été observée avec des photos pendant environ 750 ms.
Les auteurs estiment que ces résultats suggèrent que la réponse corticale non linéaire pourrait donner un marqueur de la pensée consciente, puisque le signal dans le cortex préfrontal montre que la photo est stockée pendant une courte période dans la «mémoire de travail» ou la conscience du cerveau.
Les résultats pourraient également aider à tester les personnes qui ne peuvent pas communiquer ce qu'elles perçoivent, comme les patients dans le coma. Des techniques similaires pourraient également être utiles aux professionnels de la santé pour mieux comprendre la perception de la douleur ou les résultats des anesthésiques chez les enfants et aider les chercheurs à étudier la conscience chez les animaux non humains.
Ensuite, les chercheurs envisagent d'étudier les nourrissons de deux mois d'une manière similaire et de tester les bébés pour déterminer si des objets familiers tels que les jouets provoquent une réponse plus rapide.
Écrit par Kelly Fitzgerald
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