Conscience «restaurée» par stimulation nerveuse

Les cliniciens et les chercheurs rapportent qu'ils ont utilisé la stimulation du nerf vague pour «restaurer la conscience» chez un patient de 35 ans qui avait passé 15 ans dans un état végétatif.
Ayant utilisé la stimulation du nerf vague, les chercheurs ont redonné la conscience à un homme qui était dans un état végétatif depuis 15 ans.

Publié dans la revue Biologie Actuelle, le résultat semble remettre en question l’opinion selon laquelle il est impossible de rétablir la conscience dans les cas où il ya eu plus d’un an de «comportement sans réaction».

La co-chercheuse Angela Sirigu, de l'Institut des sciences cognitives Marc Jeannerod à Lyon, commente que leurs résultats montrent qu '"il est possible d'améliorer la présence d'un patient dans le monde" en stimulant le nerf vague.

La méthode utilisée par l'équipe pour stimuler le nerf vague est déjà approuvée pour le traitement de l'épilepsie et de la dépression.

Le nerf vague relie le cerveau au larynx, au pharynx, au c?ur, aux poumons, à l'intestin et à d'autres parties du corps. Il joue un rôle important dans la vigilance et le réveil, et dans les fonctions essentielles qui ne sont pas dirigées consciemment (comme la digestion, la respiration et le rythme cardiaque).

Classé comme un «nerf mixte», le nerf vague est constitué en partie de fibres qui transportent des signaux provenant du cerveau et en partie de fibres qui transmettent des signaux dans le cerveau à partir du corps.

Améliorations du comportement

Le Dr Sirigu et ses collègues ont voulu savoir si la stimulation du nerf vague pouvait restaurer la conscience. Ils ont choisi un patient qui était dans un état végétatif depuis plus de 10 ans sans aucun signe d'amélioration afin de réduire la probabilité que des améliorations puissent survenir par hasard.

«Dans l’hypothèse que la stimulation du nerf vague réorganise fonctionnellement le réseau thalamo-cortical», expliquent-ils dans leur rapport, «nous avons testé ses effets sur l’activité corticale d’un patient allongé pendant 15 ans après une lésion cérébrale traumatique».

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L'équipe a implanté un stimulateur du nerf vague dans la poitrine du patient de 35 ans et a progressivement augmenté le courant de stimulation jusqu'à un maximum de 1,5 milliampères.

Après 1 mois de stimulation du nerf vague, le patient a commencé à montrer des signes d'amélioration, tant au niveau du comportement que de l'activité cérébrale.

Par exemple, son attention et ses mouvements s'amélioraient: ses yeux pouvaient suivre un objet en mouvement et il bougeait la tête lorsqu'on lui demandait. Sa mère a également indiqué qu'il était mieux en mesure de rester éveillé et d'écouter lorsque son thérapeute lui lisait un livre.

Il y avait aussi d'autres réponses qui n'étaient pas présentes avant la stimulation, telles que réagir avec une surprise aux yeux écarquillés quand quelqu'un s'est soudainement approché de son visage.

En plus des améliorations observées par les cliniciens et les membres de la famille, l'équipe a également constaté des améliorations dans les scores d'un test appelé test CRS-R (Recovery Scale-Revised).

Les améliorations du test CRS-R se situaient principalement dans le «domaine visuel» et, à mesure que la stimulation augmentait, les scores passaient de 5 (dernière mesure avant l'implantation) à 10 au plus haut niveau de stimulation.

Les scans confirment une amélioration de l'activité cérébrale

Il y avait également des changements majeurs dans l'activité cérébrale, comme dans les résultats avant et après l'électroencéphalographie (EEG) et la tomographie par émission de positons au 18F-fluorodésoxyglucose (TEP au 18F-FDG).

Par exemple, un signal cérébral «trouvé de manière fiable pour distinguer les patients peu conscients des patients végétatifs» - appelé «signal thêta EEG» - s’est considérablement amélioré dans les parties du cerveau qui traitent de la sensation, de la conscience et du mouvement. Les analyses TEP ont confirmé la plupart des résultats des enregistrements EEG.

Sur la base des résultats, les auteurs notent qu'ils "montrent que la stimulation du nerf vague favorisait la propagation des signaux corticaux et entraînait une augmentation de l'activité métabolique", ce qui entraînait des améliorations du comportement mesurées et observées.

Ils concluent que leurs résultats suggèrent que la bonne intervention peut entraîner des changements, même dans les cas les plus graves d’état végétatif.

"La plasticité cérébrale et la réparation du cerveau sont encore possibles même lorsque l’espoir semble avoir disparu".

Dr. Angela Sirigu

L'équipe envisage maintenant de porter les résultats au niveau supérieur avec une vaste étude impliquant plusieurs patients. Dr. Sirigu dit que leurs découvertes apportent un nouvel éclairage sur la "capacité fascinante" de l'esprit à "produire une expérience consciente".