Drogues dans l'eau potable aux États-Unis

Une enquête de cinq mois menée par l'Associated Press a révélé que de petites quantités de médicaments, y compris des antibiotiques, des hormones sexuelles et des composés anti-épileptiques, avaient été découvertes dans l'eau potable publique fournie à plus de 40 millions d'Américains à travers les États-Unis.
Alors que les concentrations sont si faibles qu’elles doivent être mesurées en parties par milliard, voire en parties par billion, et que les compagnies d’eau insistent sur le fait que ces niveaux se situent dans des limites de sécurité, Des médicaments de contre-courant tels que l'acétaminophène (paracétamol) et l'ibuprofène, même en petites quantités, commencent à inquiéter les scientifiques.
Les médicaments et leurs dérivés pénètrent dans l'approvisionnement en eau potable car, lorsque les gens prennent des médicaments, ils excrètent tout ce que le corps n'absorbe pas et tout sous-produit métabolisé. Les compagnies d’eau traitent les déchets avant de les rejeter dans les rivières, les lacs et les réservoirs, puis les traitent à nouveau avant de pénétrer dans le réseau d’eau potable. Cependant, les différents traitements ne suppriment pas toutes les traces de médicaments.
Pendant cinq mois, l'équipe nationale d'enquête de l'AP a visité des usines de traitement, interrogé plus de 200 scientifiques, fonctionnaires et universitaires, analysé des bases de données fédérales et examiné des centaines de rapports scientifiques.
Parmi leurs enquêtes, les enquêteurs de l'AP ont trouvé des études de recherche qui sont «passées pratiquement inaperçues du grand public» où les scientifiques étaient alarmés par les effets des contaminants de l'eau potable sur les cellules humaines et la faune.
Les enquêteurs ont également constaté que les sociétés d’approvisionnement en eau n’aiment pas publier les résultats des tests de dépistage des drogues car elles pensent que le public ne saurait pas comment les interpréter et qu’elles seraient indûment alarmées. Cependant, Benjamin H Grumbles, l’administrateur adjoint de l’Environmental Protection Agency (EPA) pour l’eau, a déclaré à AP:
"Nous reconnaissons que c'est une préoccupation croissante et nous prenons cela très au sérieux."
Les enquêteurs de l'AP ont découvert que des drogues avaient été trouvées dans l'eau potable de 24 grandes zones métropolitaines du pays. Voici quelques-unes des principales conclusions:

• Californie du Sud: une portion d'eau potable qui alimente 18,5 millions de personnes contenait des traces de médicaments antiépileptiques et anxiolytiques.


• Philadelphie: l'eau potable traitée contenait 56 médicaments ou sous-produits, y compris des produits pharmaceutiques contre la douleur, l'infection, le contrôle du cholestérol, les maladies cardiaques, l'asthme.


• San Francisco: une hormone sexuelle a été détectée dans l'eau potable.


• Washington DC: six drogues ont été trouvées dans l’eau potable de la capitale et des environs.


• Tucson, Arizona: un antibiotique et deux autres médicaments ont été trouvés dans l'eau potable.


• Nord du New Jersey: on a constaté que l’eau potable de 850 000 habitants contenait de la carbamazépine, un stabilisateur de l’humeur et un sous-produit métabolisé de l’angine. Les chercheurs du US Geological Survey ont analysé une installation de traitement.

Le rapport de l’AP décrit une image plutôt chaotique et incohérente de ce qui se passe à l’échelle nationale, certaines compagnies d’eau testant une vaste gamme de composés pharmaceutiques et d’autres ne testant que deux. Cela n’est pas surprenant, car l’équipe AP a constaté que «le gouvernement fédéral n’exige aucun test et n’a pas fixé de limites de sécurité pour les drogues dans l’eau».
Ce ne sont pas seulement les eaux usées qui sont contaminées. Le rapport de l'AP indique que les bassins versants, source naturelle de la majeure partie de l'eau potable du pays, sont également touchés. Les enquêteurs de l'AP ont déclaré que des tests avaient été effectués dans les bassins versants de 35 des 62 principaux services d'eau qu'ils avaient inspectés et que des drogues avaient été trouvées dans 28 d'entre eux. Six des 28 personnes contactées par l'AP ont déclaré qu'elles n'avaient pas testé leur eau potable, malgré la contamination des bassins versants.
Il semblerait qu'aucune source d'eau potable ne soit entièrement exempte de drogues. Les personnes qui boivent de l'eau de leurs propres puits peuvent ne pas savoir d'où vient l'eau. Il pourrait provenir d'un bassin hydrographique contaminé, comme une partie du bassin hydrographique du nord de la ville de New York qui s'est avérée positive pour la caféine, souvent un marqueur de la présence d'autres drogues. Selon un chercheur interrogé par l’équipe AP, une source possible de contamination des bassins versants pourrait être une fosse septique.
L'eau en bouteille et les systèmes de filtration à domicile sont également touchés. Selon le principal groupe de commerce de l'industrie, les embouteilleurs ne testent pas ou ne traitent pas les produits pharmaceutiques (et certains d'entre eux ne font que reconditionner l'eau du robinet).

Même les aquifères, les systèmes d'eau souterraine profonds qui fournissent 40% de la demande en eau des États-Unis, sont touchés. Le rapport de l'AP mentionne que des scientifiques ont examiné des aquifères situés à proximité de sites d'enfouissement et d'autres sources potentielles de contamination dans 24 États et ont trouvé des traces d'hormones, d'antibiotiques et d'autres médicaments.
Comme de plus en plus de personnes dans le monde prennent de plus en plus de drogues et les envoient, soit inutilisées, soit après les avoir métabolisées, les concentrations qui entrent dans le système d'eau augmentent. Ce problème ne se limite pas aux États-Unis et le rapport de l'AP cite des preuves provenant d'autres pays, y compris des lacs en Suisse et au Canada. Et ce ne sont pas seulement les déchets humains qui mettent les drogues dans le système d’eau, mais aussi les déchets animaux, allant des médicaments utilisés pour traiter les animaux domestiques aux stéroïdes utilisés pour traiter le bétail.
Il existe déjà des preuves que les drogues dans les cours d’eau endommagent la faune, un bon exemple étant les poissons mâles qui commencent à créer des protéines de jaune d’?uf, une caractéristique des poissons femelles.
Un problème important semble être le manque de financement pour étudier les effets à long terme de quantités infimes de produits pharmaceutiques, ou la manière disproportionnée d'utiliser des fonds limités. L'équipe AP a interviewé Shane Snyder, chef de projet recherche et développement à la Southern Nevada Water Authority, qui a déclaré:
"Je pense qu'il est dommage que tant d’argent soit investi dans la surveillance pour déterminer si ces choses sont disponibles et si peu est dépensé pour la santé humaine."
"Il est temps que l'EPA prenne les devants et fasse une déclaration sur la nécessité d'étudier les effets, à la fois humains et environnementaux", a ajouté M. Snyder.
Peut-être est-il temps, suggère l'AP, d'élargir à des médicaments l'accent mis actuellement sur les contaminants réglementés tels que les pesticides, le plomb et les PCB, qui sont présents en plus grande quantité et présentent donc un risque plus élevé pour la santé.
Les drogues sont un cas unique car, contrairement aux autres polluants, elles ont été conçues pour agir sur le corps humain. L’équipe AP a discuté avec un spécialiste des hormones à traces, des médicaments pour le c?ur et d’autres drogues, le zoologiste John Sumpter de l’Université Brunel de Londres, qui a souligné:
"Ce sont des produits chimiques conçus pour avoir des effets très spécifiques à de très faibles concentrations. C'est ce que font les produits pharmaceutiques. Donc, lorsqu'ils sortent dans l'environnement, cela ne devrait pas choquer les gens d'avoir des effets."

Il est vrai que rien ne prouve que des quantités infimes de médicaments dans l’approvisionnement en alcool nous causent des dommages, mais qu’il n’ya pas eu d’études à long terme sur les effets combinés de tant de médicaments, même à l’état de traces. Les essais cliniques de médicaments concernent eux-mêmes une période de temps limitée et utilisent des quantités posologiques pour tester la sécurité et les effets secondaires. Ils ne regardent pas les effets à vie des traces de médicament, et certainement pas en combinaison avec un grand nombre d’autres.
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Cliquez ici pour les méthodes d'analyse approuvées pour la surveillance de la conformité de l'eau potable répertoriée par contaminant (EPA).
Sources: Associated Press.
Rédigé par: Catharine Paddock, PhD