Le cerveau humain rétrécit avec l'âge, alors que le cerveau chimpanzé ne l'est pas

Contrairement au cerveau de nos proches parents les plus proches, les chimpanzés, dont le vieillissement évolue sans doute en conséquence, suggèrent aux chercheurs américains comment ils ont utilisé des images IRM du cerveau des chimpanzés. arriver à leurs conclusions dans un premier numéro en ligne du Actes de l'Académie nationale des sciences publié le 25 juillet 2011.
Le premier auteur, Dr Chet C. Sherwood, professeur agrégé d’anthropologie au Collège colombien des arts et des sciences de l’Université George Washington, a déclaré à la presse que:
"Bien que d'autres animaux souffrent de troubles cognitifs et d'atrophie cérébrale avec l'âge, il apparaît que le vieillissement humain est marqué par une dégénérescence plus importante."
Pour étudier comment cela pourrait se rapporter à la taille du cerveau, ils ont, dans la première étude du genre dans ce domaine, comparé le volume cérébral total et régional des chimpanzés à différents âges avec celui des humains.
Mais comme il semble y avoir une lacune dans les données disponibles sur le cerveau des chimpanzés, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour mesurer les volumes cérébraux dans un échantillon transversal de 99 cerveaux de chimpanzés adultes âgés de 10 à 51 ans.
Les chercheurs ont mesuré le volume total du cerveau et le volume de certaines régions, notamment la matière grise néocorticale totale, la substance blanche néocorticale totale, la matière grise du lobe frontal, la substance blanche du lobe frontal et l'hippocampe.
Ils ont ensuite comparé ces mesures avec les volumes de structure cérébrale mesurés chez 87 hommes adultes âgés de 22 à 88 ans.
Ils ont constaté que, même si le volume des structures cérébrales chez les chimpanzés ne changeait pas beaucoup avec l'âge, la taille de toutes les structures cérébrales mesurées chez l'homme diminuait.
Une analyse plus poussée ("utilisant une procédure de réduction itérative de la fourchette d'âges") a montré que les effets les plus importants chez l'homme provenaient des personnes plus âgées que les chimpanzés (à l'état sauvage, peu de chimpanzés ont dépassé leur 45e anniversaire).
"Ainsi, nous concluons que l’ampleur accrue du rétrécissement de la structure cérébrale dans le vieillissement humain est une évolution évolutive et le résultat d’une durée de vie prolongée", écrivent les chercheurs.
L'équipe s'est particulièrement intéressée à l'hippocampe, car il est particulièrement vulnérable à la dégénérescence liée à l'âge chez l'homme. Entre autres choses, l'hippocampe encode de nouveaux souvenirs et aide à la navigation spatiale. C'est un domaine du cerveau humain qui souffre le plus de la maladie d'Alzheimer (MA).
Affectant principalement les personnes âgées, la maladie d'Alzheimer est le résultat d'une perte progressive de la structure et de la fonction, ainsi que de la mort des cellules du cerveau ou des neurones. Les chimpanzés n'atteignent pas la maladie.
Les humains sont peut-être vulnérables à la maladie d'Alzheimer parce que nous avons une atrophie cérébrale plus prononcée que les autres espèces, y compris nos proches parents, même lorsque nous vieillissons normalement et sainement, ont déclaré les chercheurs.
Les humains ont évolué pour posséder un grand cerveau et une très longue durée de vie:
"Bien qu'il y ait certainement des avantages à ces deux adaptations, il semble qu'un déclin plus intense du volume cérébral chez les personnes âgées de notre espèce soit un coût", a commenté Sherwood.
"Le vieillissement du cortex cérébral diffère entre les humains et les chimpanzés."
Chet C. Sherwood, Adam D. Gordon, John S. Allen, Kimberley A. Phillips, Joseph M. Erwin, Patrick R. Hof et William D. Hopkins.
PNAS publié avant impression 25 juillet 2011, doi: 10.1073 / pnas.1016709108
Lien vers le résumé.
Sources supplémentaires: Université George Washington.
Rédigé par: Catharine Paddock, PhD

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