Risque d'empoisonnement chez les riches au Moyen Age

La richesse au Moyen Âge ne signifie pas nécessairement une meilleure santé. Selon les recherches publiées dans le Journal of Archaeological Science: Rapports, les riches étaient plus susceptibles d'être exposés à des métaux lourds toxiques tels que le plomb et le mercure.
Poterie médiévale: belle mais mortelle.
Crédit image: Birgitte Svennevig / SDU

Les tasses et les assiettes vitrées avec de l'oxyde de plomb étaient belles, faciles à nettoyer et très demandées. Cependant, seules les personnes fortunées dans les villes peuvent se permettre de les utiliser. Malheureusement pour eux, garder les aliments salés et acides dans des pots vitrés avec du plomb a dissous la surface, provoquant une fuite de plomb dans les aliments.

En outre, le mercure était utilisé dans la préparation du cinabre de couleur destiné à l’encre rouge, utilisé pour la dorure et à des fins médicales, notamment pour traiter la lèpre - dont près de la moitié des sujets étaient atteints - et la syphilis.

L'exposition humaine aux deux métaux a été révélée par des études chimiques sur des squelettes provenant de cimetières au Danemark et en Allemagne.

Le professeur associé Kaare Lund Rasmussen et ses collègues de l'Université du Danemark du Sud (SDU) ont publié une série d'analyses chimiques et anthropologiques de 207 squelettes de six cimetières du nord de l'Allemagne et du Danemark. Ils ont testé les squelettes pour déterminer leur teneur en plomb et en mercure.

Des niveaux élevés de plomb dans les villes

Ils ont trouvé des niveaux élevés des deux métaux, en particulier dans les villes.

À Rathaus Markt, dans le Schleswig, en Allemagne, 10 squelettes - soit 19% des individus interrogés - avaient des niveaux de plomb supérieurs à la normale et 36% présentaient des niveaux élevés de mercure. À Ole Worms Gade à Horsens (Danemark), les 25 individus présentaient des concentrations de plomb supérieures à la normale et 17% présentaient des taux de mercure élevés.

L'exposition semble avoir été plus élevée et plus dangereuse dans les communautés urbaines, mais les résultats ont montré que 30% des individus ruraux étaient en contact avec le plomb, mais dans une moindre mesure.

Les habitants des campagnes semblent avoir utilisé plus rarement des poteries émaillées. Cela aurait été coûteux et difficile à trouver. Au lieu de cela, ils ont utilisé des poteries non émaillées, et se sont ainsi sauvés sans le savoir de l'exposition au métal toxique.

Le professeur Rasmussen dit:

"L'empoisonnement au plomb peut être la conséquence de l'ingestion de plomb, qui est un métal lourd. Au Moyen-Âge, on ne pouvait presque pas ingérer du plomb si on était riche ou en milieu urbain. Mais ce qui est peut-être plus grave, c'est le fait cette exposition au plomb entraîne une diminution de l'intelligence des enfants. "

Outre la poterie, d'autres sources de plomb dans les villes comprenaient des pièces de monnaie, des vitraux et des tuiles de plomb sur les toits des bâtiments importants. L'eau potable était souvent collectée sur le toit, ce qui pouvait également constituer une source importante de plomb.

Le plomb est un métal lourd toxique qui s'accumule dans le corps humain et affecte le système nerveux. Les Romains l'utilisaient beaucoup; on pense que l'empoisonnement parmi les empereurs aurait pu contribuer à la chute de l'Empire.

Différences de villes et de pays

Au Moyen Âge, les Danois et les Allemands fortunés vivaient principalement dans les villes, tandis que la population rurale était généralement plus pauvre et plus isolée.

Les cimetières de Rathaus Markt et Horsens sont tous deux situés sur la côte; Les personnes enterrées provenaient de villes médiévales relativement prospères qui avaient plus de contacts avec le monde extérieur que la plupart des communautés rurales.

Les mesures du plomb et du mercure montrent que la population urbaine était plus exposée que la population rurale. Les ossements des habitants des campagnes étaient presque inexistants, comparés à ceux des citadins.

Lorsque le mercure était utilisé à des fins médicales, l'efficacité du traitement semblait différer d'une ville à l'autre. Rasmussen suggère que dans certaines villes, les gens auraient pu avoir plus d'expertise médicale que dans d'autres.

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