Les chercheurs révèlent comment le lait maternel protège contre les maladies intestinales graves chez les nouveau-nés prématurés

Les chercheurs ont longtemps salué le lait maternel pour sa capacité à stimuler le système immunitaire du nourrisson. Maintenant, une nouvelle étude menée par les chercheurs de Johns Hopkins fournit des preuves supplémentaires après avoir découvert comment le lait maternel peut protéger contre une maladie intestinale grave qui affecte les bébés prématurés.
La NEC est la plus fréquente chez les bébés prématurés, qui représentent jusqu'à 80% des cas.

Le Dr David Hackam, pédiatre en chef chez Johns Hopkins Medicine à Baltimore, MD, et ses collègues ont découvert qu'une protéine dans le lait maternel animal et humain - appelée facteur de croissance épidermique (EGF) - empêchait l'entérocolite nécrosante (NEC) chez le prématuré souris.

"Nous savons depuis un certain temps que le lait maternel peut protéger les bébés prématurés contre les dommages intestinaux, mais comment et pourquoi cela a été un mystère", explique le Dr Hackam. "Nous pensons que nos découvertes résolvent un élément majeur du mystère de ce trouble."

Les chercheurs publient leurs conclusions dans la revue Immunologie Mucosale.

La NEC est une maladie caractérisée par une inflammation et la mort des tissus intestinaux. Il est le plus fréquent chez les bébés prématurés, qui représentent jusqu'à 80% des cas. C'est un trouble grave, qui entraîne la mort d'environ 1 bébé prématuré sur 4 qui le développe.

À l'heure actuelle, le traitement de la NEC chez le nouveau-né prématuré implique l'élimination du tissu intestinal mort. Bien que cette stratégie puisse être efficace, le Dr Hackam et ses collègues notent que les nourrissons ont souvent un intestin inadéquat, ce qui augmente leur risque de complications à long terme, comme le syndrome de l'intestin court.

En tant que tels, les chercheurs affirment que de nouveaux traitements pour la CNE sont requis de toute urgence et ils espèrent que leurs découvertes récentes pourraient répondre à ce besoin.

Identifier l'EGF comme facteur clé dans la capacité de prévention de la NEC du lait maternel

Des recherches antérieures menées par le Dr Hackam et ses collègues ont révélé que les lésions intestinales observées dans la NEC étaient principalement causées par une protéine appelée récepteur à péage 4 (TLR4).

TLR4 régule normalement la réponse du système immunitaire aux bactéries. Dans l'intestin d'un bébé prématuré, la protéine régule la différenciation cellulaire et la croissance intestinale.

Les chercheurs expliquent que les intestins des bébés sont colonisés par des bactéries peu après leur naissance afin de les aider à s'adapter à leur nouvel environnement. Mais dans les intestins des nouveau-nés prématurés, la protéine TLR4 devient incontrôlable, ce qui coupe l'apport en oxygène des intestins et endommage les tissus.

Dans cette dernière étude, l'équipe a exposé des cellules intestinales immatures - dont certaines étaient prétraitées avec du lait maternel - à des bactéries responsables du déclenchement de la protéine TLR4 hors de contrôle.

Ils ont trouvé que l'expression de TLR4 était réduite dans les cellules prétraitées. Cependant, ce n'était pas le cas lorsque le lait maternel était chauffé avant de traiter les cellules, ce qui suggère que l'expression de la protéine TLR4 réduite était due à une protéine thermosensible.

L'une des protéines thermosensibles bien connues présentes dans le lait maternel est l'EGF, qui favorise la croissance et le développement des cellules. En retirant cette protéine du lait maternel, ils ont constaté qu'elle n'était plus efficace pour réduire l'expression de TLR4, indiquant que l'EGF joue un rôle critique dans les propriétés inhibitrices du TLR4 du lait maternel.

Le lait maternel réduit les dommages intestinaux chez les ratons prématurés

Ensuite, le Dr Hackam et ses collègues ont donné du lait maternel ou de l'eau salée à des souris prématurées, avant de leur injecter une bactérie qui a provoqué la mort cellulaire observée dans le NEC.

Les chercheurs ont constaté que, comparés aux souris prématurées nourries avec de l'eau salée, les concentrations de TLR4 dans les intestins étaient beaucoup plus faibles chez les personnes nourries au lait maternel, ainsi que chez les sujets immunodéprimés qui déclenchent l'inflammation. Ces souris avaient également moins de cellules intestinales mourantes et leurs cellules intestinales saines continuaient à se multiplier.

Afin de confirmer que l’effet protecteur du lait maternel contre le cancer du sein est dû au facteur EGF, l’équipe a administré du lait maternel à des souris prématurées ayant reçu un médicament désactivant leurs récepteurs à la protéine. Les chercheurs ont constaté que ces souris continuaient à développer le NEC.

Dans une autre expérience, les chercheurs ont testé les effets du lait maternel sur des ratons ayant déjà eu une NEC. L’équipe a été témoin de la diminution du nombre de cellules intestinales chez ces souris, ce qui indique que le lait maternel a réduit la gravité de la maladie.

Commentant les conclusions de l'équipe, l'auteur de l'étude, le Dr Misty Good, du Children's Hospital de Pittsburgh au centre médical de l'Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, a déclaré:

"Pris ensemble, nos résultats montrent que l'EGF est un facteur clé présent dans le lait maternel qui empêche le déclenchement de la NEC de deux manières: l'EGF empêche les cellules intestinales de mourir tout en restaurant la croissance cellulaire favorisant la guérison intestinale."

De plus, le Dr Good affirme que leurs résultats soulignent l'importance de fournir du lait maternel aux nouveau-nés prématurés afin de prévenir la NEC.

"La découverte d'un des composants du lait maternel qui protège contre le cancer du sein pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour près d'un demi-million de bébés prématurés nés au pays chaque année", ajoute-t-elle.

Le mois dernier, Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté sur une étude publiée dans Le BMJ, dans lequel les chercheurs ont mis en garde contre les risques graves pour la santé liés à l’achat de lait maternel en ligne.

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